Люблю людей: вкусные, сволочи. //Я и мой гроб вместе (с)
Название: Замужество
Цикл: Хроники Ши-Арры
Автор: Shi-Ki_Kidder
Фэндом: "Воспитание" (original), мир Ши-Арра.
Пэйринг: «Принц»/«принцесса»
Рейтинг: колеблется от низкого к высокому.
Жанр: юмор, романс, сказка.
Статус: ЗАВЕРШЕНО!
Дисклеймер: мир и персонажи мои, но я не жадный.
Саммари: Байка мира «Воспитания»))) О том, как важно иметь развитую внешнюю разведку, как надо добывать сведения и распускать слухи. Так ли все было на самом деле — хроники умалчивают, но кое-кто любопытный, с пером и свитком наготове, подслушал сплетни и записал для вас!)
Не убивайте автора, он хороший, но есть такая штука. как сюжет...
"Сюжет, какого хрена ты сюжет" о да Х)
последняя 5 часть5 часть. Негостеприимный край.
Запах соли и влажного мела, тихий шум волн на грани слышимости.
Словно через слой ваты в ушах — чьи-то смазанные шаги. Эхо гулко гуляет под сводами. Темнота перед глазами.
- Это он?..
Голос мелодичен, искажается и плывет, зловещий и шепчущий, равнодушный и бессердечный.
- На алтарь.
Тьма всколыхнулась. Ряд цветных пятен мелькнул перед взглядом. Голова взорвалась эйфорией боли. Тела нет.
Вокруг — чьи-то шепотки, можно разделить эту какофонию морских звуков на отельные фразы, слова, интонации, но тогда становится жутко. Они говорят о человеке, как о вещи. Готовят блюдо из мяса. Жгут травы. Любят Гл...
Гл...
Голова снова заболела. Кроме этой боли и плавающих шепотков вокруг в черном пространстве океана ничего не было.
- Он молод...
- Можно использовать...
- Если принесет девочку...
Шепотки вьются как дым костра, потрескивают углями. Смысл слов ускользает. Просто обрывки ничего не значащих фраз.
А потом снова темнота.
Вечером собрались на палубе, молча, не сговариваясь. На горизонте уже показались шпили Лотоса. Сельв заметно нервничал, измеряя палубу широкими шагами. Морраот дремал, прикрыв глаза, прислонившись к борту, Кельд стоял рядом — одежда обоих была
серовато-зеленой, неопределенного цвета. Эльф повозился с магией, а Кельд просто, плюнув на все, достал охотничий костюм. На Алексисе было нечто похожее — но с другим клеймом на рукаве. Эттот остался в грязных путевых вещах, отмахнувшись от предложенной Кельдом одежды. Рыжие волосы пришлось затянуть под сомнительного вида буро-зеленую косынку.
Молчание затягивалось, волны насмешливо и ласково бились о борт.
- Ну вот, и сказать-то нечего,- ухмыльнулся Алексис, сплевывая в море.
- Тебе бы стоило вести себя менее вызывающе,- нахмурился Кельд,- Ты тут лишь потому, что Эттоту привиделось будущее.
- Ну-ну, не гони так, брат мой,- хмыкнул Алексис,- В тот момент, когда маленький змееныш выехал из Порта в Ройз, судьба надежно зафиксировала этот отрезок судьбы. Без меня вы не справитесь.
- А самомнения тебе все так же не занимать,- приоткрыл глаза Морраот и неспешно перевел взгляд на охотника,- Вижу, время ты зря не терял. Если мой сын...
- Зир, даже не болит!- перебил Эттот, хмурясь и краснея одновременно,- Я же не ребенок!
-Болит не только у детей,- резонно возразил Кельд, чем заслужил два недобрых взгляда — от Алексиса и полукровки.
- О чем вы?- растерянно спросил Сельв, глядя то на брата, то на Эттота.
- О тренировках,- поспешно ответил Кельд.
- О да, это были очень активные тренировки,- хмыкнул Алексис и облокотился на борт,- Итак, какого хелла делать дальше? Просветите в своих планах, господа маги!
Кельд посмотрел на Морраота и неуверенно начал:
- Пока мы держим защитное заклинания в заготовке, едва шторм набежит — мы накроем корабль. И под защитой войдем в порт. Зир Морраот вскроет защитный замок, и мы проникнем в поселок. Было бы даже лучше схватить какое-нибудь животное или птицу из окрестностей и проверить ее зубы.
- Зубы?- Сельв удивленно посмотрел на Кельда.
- Когда темная энергия завладевает человеком или животным, то на зубах появляются своеобразные черные рисунки-прожилки. Так легко можно отличить вторженца,- пояснил Эттот, рассеяно глядя на горные шпили Лотоса.
- Да, и еще,- Морраот усмехнулся,- Мало уничтожить носителя темной энергии, нужно разбить алтарь. Сельв, понимаешь, куда мы пойдем?
Эльф нахмурился и кивнул.
- Назад вернуться не желаешь?
- Размечтался! Для меня это дело чести!- Сельв вытянул кинжал из-за пояса и протянул Алексису,- Ты самый посторонний. Отрежь их!
- Э?- охотник в растерянности посмотрел на эльфа, потом хмыкнул.
- Селли, что ты творишь?!- вскрикнул Морраот.
Лезвие легко рассекло серебристые волокна.
- Держите, зирра,- хмыкнул Алексис и сунул кинжал в ножны на поясе эльфа.
Сельв потряс головой, и волосы рассыпались по плечам, неровно, но остриженные. Коса, похожая на тугую удавку, осталась в руках эльфа.
- Ты зачем это сделал?!- выпрямился Морраот, гневно глядя на младшего брата.
- На ней,- Сельв вытянул руку с зажатой косой вперед,- Я клянусь сделать все, что в моих силах, чтобы спасти своего мужа.
- Эта глупая игра в брак зашла слишком далеко!
- Это не игра!
- Кажется, мы тут лишние...,- тихонько пробормотал Алексис, и, схватив за шкирки Эттота и Кельда, утащил подальше.
- Я уже сотню раз пожалел, что принял участие в этом фарсе!- Морраот рывком выдернул из пальцев Сельва косу и отшвырнул за борт,- Ты вернешься домой, со мной, ясно?!
- Но сначала я спасу Ирэса,- Сельв сжал ладони в кулаки и исподлобья уставился на брата,- И мне все равно, чем придется пожертвовать! Хоть всеми Островами! Я!..
Морраот, размахнувшись, отвесил брату звонкую пощечину. Сельв ошеломленно упал на палубу, стиснул зубы.
- Не смей менять одну любовь на жизни живых существ!- грозно зарычал Морр, нависая над братом,- У тебя есть только одна жизнь, которой ты можешь расплатиться — твоя собственная!
- Прости...брат,- Сельв коснулся жгучего следа удара, закусил губу,- Я... я просто...
- Я знаю,- вздохнул, Морраот опустился на колени рядом с братом и осторожно обнял за плечи,- Ты впервые в жизни почувствовал себя кому-то нужным, да? Впервые влюбился... Арднвэйл — это наше проклятье, Селли.
- Почему?..
- Моей первой любовью тоже был герцог из Арднвэйла. Его звали Рэнт... он прожил долгих 95 лет, но так и не узнал об этом,- Морраот улыбнулся, погладил Сельва по растрепанным волосам,- Это был тот самый герцог Рэнт, который отправился послом на Острова, с которым мы впервые заключили мирный договор с Вейританией. Это были прекрасные, самые прекрасные года моей жизни, такая же цветущая юность, как твоя, Селли. В 427ом году, когда я впервые увидел человека на расстоянии вытянутой руки, мне было всего 18 лет. Я влюбился без памяти в этого темно-рыжего, сильного, веселого человека. Это был самый благородный и верный своему слову вейританец, которого я когда-либо знал. Прости, что рассказываю, Селли.
- А дальше, что было? Брат?
- Он уплыл домой,- Морр рассмеялся,- Мы увиделись только спустя 26 лет, в Арднвэйле, куда я тоже попал впервые. Увы... Именно в тот миг я осознал все бремя бессмертия, упавшего на наши души, Селли. Рэнт почти не изменился — осанка воина, цепкий взгляд, роскошная грива темно-рыжих волос. Но тонкая сетка морщин на лице, появление кошмаров во сне... Он старел, брат мой, он старел, и я ничего не мог сделать, со всей своей магией и силой. И тогда я сбежал. Я попросил у Орса Карде корабль, и мы отправились в путешествие, и, как ты знаешь, в 460ом году я нашел небольшой островок за восточным мысом Вейритании, и получил его во владение. Рэнта я больше не видел, лишь потом узнал, что его убил собственный сын.
- Он был предателем?
- Нет, он тоже был герцогом. Он делал то, что считал нужным, забывая, что единственная жизнь, которой он может пожертвовать — это его собственная. Люди постоянно это забывают, ведь их жизнь — всего лишь ласковый ветерок, подувший на закате.
- Брат, не увлекайся.
Сельв тихонько рассмеялся, обнял Морраота одной рукой, прошептав на ухо:
- Спасибо, брат.
- В конце концов, эти герцоги нас в могилу вгонят,- Морр улыбнулся Сельву,- Я обещал Дану, что позабочусь об Ирэсе. Кажется, настало время исполнять обещание.
- Что мне делать, чем помочь?
- Полоса дождя прямо по курсу!!!
Корабль мелко вздрогнул, слегка накренившись влево, паруса захлопали как крылья. Закричав, мимо эльфов прокатился матрос, не удержавший равновесие, врезался в натянутый вант, уцепился.
- Началось,- процедил Морраот, вскакивая на ноги и утягивая следом Сельва,- мигом в каюту!
- Я могу помочь...
- Я сказал — в каюту!- рявкнул Морр.
Небо прорезала вспышка белой молнии, и мгновенно набежавшие тучи окрасились в черный. Сельв побледнел и опрометью бросился к двери в свою каюту.
Морраот в который раз порадовался, что сменил мантию на удобные штаны и удлиненную тунику — бежать к капитанскому мостику в мантии было бы затруднительно.
Словно градины, капли дождя застучали по доскам палубы, замолотили по воде.
- Убрать паруса! Немедленно уберите паруса!- закричал Морр, вспрыгнув на борт и ухватившись за вант,- Быстрее, сейчас налетит буря!
- Зир!..- архонт обернулся на голос,- Зир! Когда доплетать заклинание?!
Кельд добежал до мостика, отдышался и посмотрел на эльфа.
- Когда окажемся в центре бури,- усмехнулся Морр, спрыгивая на палубу, внимательно наблюдая за возней матросов,- В непроглядном для следящих заклятий месте. Где Эттот и этот...?
- Кажется, Алекс запер Эттота в каюте, и сторожит его,- виновато улыбнулся Кельд,- Я не стал вмешиваться, решив, что так будет даже лучше.
- Что ж, этот дэнниец выбрал правильное решение. Кельд, смотри внимательно. Центр бури — сможешь почувствовать?
- Да,- мастер кивнул, завернув рукава своей промокшей насквозь рубашки, лихо ухмыльнулся,- Не зря же вы меня учили, зир.
Ветер налетел внезапно, полным штормовым порывом, как клином. Загудели, заныли паруса, раздуваясь и опадая, затрепетали, звеня от напряжения, тросы и ванты.
Дождь ударил в лицо, косые струи с новой силой рухнули на палубу, пытаясь утащить корабль с собой, в водную стихию.
- Зир, держитесь!- Кельд бросился к эльфу, толкнул под борт, нависнув сверху, вцепившись за перила.
Волна плеснула на палубу, корабль снова накренился, налетев на штормовой бурун. Откуда-то ветром донесло командный голос капитана, руководящего матросами.
- Осталось недолго,- напряженно процедил Морр, пытаясь сосредоточиться.
- Если что — я вас прикрываю, зир,- Кельд стряхнул со спины прилипшую водоросль, хмыкнул,- Только вы можете это остановить, зир. Так что не волнуйтесь, мы вас защитим.
- Знаешь, я давно уже должен сказать...
- Зир, пригнитесь!- Кельд, не дожидаясь реакции, сам резко наклонил голову эльфа вниз и тоже припал к палубе. Над бортом, просвистев, пролетел оторвавшийся нижний реек, врезался в надстройку под капитанским мостиком.
- Еще совсем немного...,- пробормотал эльф, уцепившись за борт, когда корабль в очередной раз качнуло на волне.
- Я начинаю доплетать, зир. Вы только держитесь,- Кельд убрал руку с макушки архонта, поднял вверх и начал бормотать под нос заклинание, сосредоточившись на магии.
Ветер завыл с новой силой, затрещала мачта, флаги оторвало и унесло куда-то за корму, засвистели отрывающиеся ванты.
«Как хорошо, что Селли и Эттот в каютах»,- успел подумать Морраот, когда корабль тряхнуло, и неожиданно наступила полная тишина.
Последнее слово Кельда, произнесенное вслух, потонуло в безмолвии. Море словно остекленело, черное и лаково блестящее, полное белых разводов пены.
Откуда-то потянуло холодом, и над палубой повис дымчатый туман.
Морраот вздрогнул, почувствовав прилив сонливости, и, резко потянувшись, схватил за руку Кельда, переплетая пальцы, выдыхая последнее слово заклинания, завершая конструкцию. С легким шипением, туман сбился в ком, и метнулся за борт. Над кораблем, словно паутинка, развернулся серебристый узорчатый купол, защищая от ветра и непогоды.
Вернулись звуки и подвижность. Волны с плеском ударили в борта. Кельд, шатнувшись, закашлялся и изумленно посмотрел на архонта. Морраот с облегчением вздохнул, выпутал пальцы из хватки мастера и, без раздумий, отвесил ему подзатыльник:
- Это было простое заклятие из ментальных! Восьмой год обучения!
- Простите, зир,- Кельд виновато улыбнулся, перехватил руки эльфа и притянул к себе, порывисто обняв за плечи,- Я очень виноват, но я исправлюсь.
- Как только гроза закончится, спускаем лодку и уходим с корабля,- Морр осторожно отстранил мастера, встал на ноги,- Дальше все будет зависеть лишь от нас.
- Понял,- Кельд улыбнулся, тоже вставая,- Тогда я пойду приготовлю нам горячего чая. Вы промокли, зир, надо согреться.
- Хорошо,- Морраот кивнул и направился к капитанской рубке,- Только скажу, чтобы продолжали курс на Лотос, и вернусь...
Кельд улыбнулся и быстро зашагал к приоткрытой двери кубрика.
Штормило до вечера, который начался только по часам — на улице и без того царила непроглядная серая хмарь, затянув горизонт и небо. Черные тучи низко висели над водой, скрученные жгуты ураганов вились от воды к их ненасытным пушистым животам. Ворчал гром, шумел дождь, но над палубой больше не упало ни капли — серебристый защитный купол тщательно оберегал корабль от непогоды.
Потихоньку шел ремонт — в трюме лежали запасные рейки, ванты, юферсы. Меняли крепления, подшивали оторвавшиеся петли на парусах.
Все снова собрались у кормы. У Алекса на скуле обнаружился фингал, на губе — подсохшая кровь. Эттот невозмутимо держался от него подальше. Кельд улыбнулся — у охотника и полукровки вечно были нелады. Сельв отстраненно смотрел в воду. Морраот лениво жевал чищенные кусочки ревеня, восстанавливая силы, потраченные на доплетение заклинания.
Все молчали, говорить особенно не хотелось. Как доложил капитан — обошлось без жертв, и это было главным.
Архонта донимал и другой вопрос: что делать с кораблем? Когда они пересядут на лодку, то защита опадет, и невидимость перестанет действовать. Ведьмы с острова легко засекут движение корабля и пошлют кого-нибудь — вроде тех же шшоргов — чтобы уничтожить судно.
Но это было абсолютно неприемлемо. Корабль должен будет забрать выживших с острова,
прикрыть тылы.
Стало быть, нужно оставить кого-то на корабле, поддерживать заклятье, или...
- Селли,- Морраот тяжело вздохнул и посмотрел на брата,- Скажи, ты имел дело с продолжительными кругами из крови?
- Да,- нахмурился Сельв,- Но...разве без этого никак?
- Никак,- архонт мрачно уставился на воду за кормой, на тянущийся белый шлейф из пены,- Я уже думал обо всем, но я не могу оставить Кельда или Эттота тут — они нужны мне на острове.
Алексис, не утерпев, сцапал исшора за талию, за что получил тычок локтем в живот. Кельд улыбнулся — как дети малые...
- Я сделаю это, Морр. Только...разве не ты говорил, что единственная жизнь, которой я могу пожертвовать — это моя?
- Это будет добровольный вызов, Селли,- архонт печально улыбнулся,- Думаешь, мне хочется им об этом говорить?.. Пока никто не передумал — я сообщу капитану, и мы решим все. Кельд.
- Да, зир?
- Подумайте с Алексисом о том, как двигаться дальше,- Морраот быстро начертил в воздухе квадрат, заполнил контурами-штрихами. Линии засияли серебристым, налились и обрели объемность — и через миг на палубу упала довольно подробная карта острова.
- Точность приблизительная,- добавил эльф,- Алтарь отмечен красной точкой. Прикиньте путь и два-три пути отступления, думайте о том, что будут раненные. Вы охотники, не мне вас учить.
Кельд кивнул. Алексис усмехнулся и опустился к карте, развернул ее к себе.
- Мы вот тут...,- он приложил палец к точке на море,- А надо сюда...
Дэнниец прочертил линию к красной отметине. Кельд взглянул в спину уходящим эльфам, вздохнул и сел рядом, Эттот отодвинулся подальше от рыжего охотника.
- Если пойдем вот тут, можно перебраться через скалу и...
- А с ранеными?
- Можно вот так, если...
Сельв боялся поднять глаза. Вопреки опасениям, люди, узнав о том, что требуется, не стали бунтовать и протестовать. Лишь один из них поинтересовался:
- Это нужно, чтобы все остальные смогли вернуться домой, да?
Морраот кивнул:
- Да, это сохранит корабль невредимым, и все вернутся домой.
- Тогда давайте жребий тянуть. Вы, зир маг, смотрите, что мы все честно делаем.
На корабле было двадцать три человека. Навигатора и капитана исключили сразу — без них плавание станет невозможным. Остальные честно тянули сложенные вчетверо бумажки. Среди них была лишь одна с короткой надписью «да», остальные — пустые.
На десятом человеке жеребьевка прекратилась. Довольно молодой парень показал всем надпись и широко ухмыльнулся:
- Не судьба.
Сельв уже начал проклинать себя и брата — ведь мог заранее подумать о корабле! Ведь мог!
- Пойдем,- отрывисто выдохнул Морр и развернулся к каютам,- Селли, не отставай!
Окрик подействовал, Сельв покорно устремился за братом и матросом.
Каюта, куда отвел их архонт, оказалась пустой — в ней изначально никто не жил, лишь лежали валом старые одеяла, запасные матрасы, потрепанная одежда.
Сельв опустился на колени, достал из ножен кинжал и начертил на полу круг, кривоватый, но это было не ключевым моментом.
- Зирра, я слышал, это вашего мужа сожрали шшорги, верно?- матрос сел на скрутки одеял, достал сигарету из кармана штанов,- Зир, огоньком угостите.
- Право умирающего,- излишне жестко усмехнулся Морр, щелкая пальцами.
Небольшая искорка мелькнула на кончике сигареты, табак затлел.
- Благодарю,- безмятежно улыбнулся матрос и глубоко затянулся.
- Ирэс не умер,- проговорил Сельв, поднимаясь с пола,- Мой муж не мог так просто умереть.
- Я вот тоже думаю, что это была бы нелепая смерть для сына зира Гвена Арднвэйла,-
хмыкнул матрос,- Стало быть, спасите его, коли он жив. Пусть хоть мое тело вам сослужит.
Сельв все еще боялся поднять взгляд.
- Раздевайся,- приказал Морр.
Досадливо крякнув, матрос встал, зажав сигаретку в зубах, начал распускать ремень, стянул штаны, потом стащил через голову рубашку, кинул все на старые тряпки. Морраот шагнул к нему, отобрал сигарету и прихлопнул ладонями. Вспыхнув дымком, сигарета испарилась.
- Ложись в круг,- сказал Сельв, нервно покручивая в пальцах кинжал.
Усмехнувшись, матрос лег. Сельв закусил губу — молодой парень, черноволосый, смуглый, по-южному красивый и сильный.
- Зирра, что у вас такие глаза? Зирра, если моя жизнь может хоть чем-то помочь окружающим — не волнуйтесь так, это моя жизнь, мой выбор. Что уж там, разве мужчина может позволить себе убежать?
- Не может,- кивнул Сельв и простер руки над обнаженным телом, начиная читать заклинание. Доходя до конца четверостишия, он затихал и накалывал палец острием кинжала. Капли крови ложились в ровную линию ото лба до паха жертвы.
- Зирра, вы красивая. Я бы вас поцеловал. Зирра, мне правда...немного страшно...умирать.
Последнее, одиннадцатое четверостишие Сельв пропел на вскрик, и с размаху вонзил кинжал в сердце жертвы, припечатал сверху распахнутой ладонью, вгоняя его все глубже.
Тело мужчины изогнулось дугой, круг засиял ровным светло-салатовым цветом. Внутри него ветер закружил спиралью, поднимаясь вверх, и утягивая за собой капли крови.
Сельв, закрыв глаза, отрывисто и четко произнес последнее слово и выдернул кинжал.
Кровь плеснула наружу. Поток внутри круга подхватил ее, разрывая на капли, и понес по спирали.
Сельв вытер кинжал о старое одеяло, шатнулся, бледнея. Морр метнулся к брату, подставил плечо, поддерживая.
- Идти можешь?
- Он мне во сне кошмарном приснится...он и этот кровавый ураган...,- пробормотал Сельв, цепляясь за брата и медленно двигаясь к выходу,- Запри дверь, чтобы никто не увидел, никто больше..
- Не распускай сопли, уже поздно,- отрезал Морраот, выводя Сельва на палубу, оборачиваясь к двери, и касаясь пальцем замка. Коротенькая серебряная искра — и замок зарос древовидными наплывали металлической лозы.
- Больше никто не войдет, пока мы не вернемся.
Сельв вздохнул, выпрямился, стараясь не опираться на брата. Морр помог ему добраться до каюты.
- Примерно через час мы покинем корабль, будь готов, Селли.
- Если ты попытаешься оставить меня тут, я спрыгну в море и поплыву сам!- Сельв упрямо поджал губы,
Морраот улыбнулся и покинул каюту брата.
Лодку спускали тихо, не говоря ни слова. Юнга, забравшись на парапет, держал на вытянутой руке магический фонарь, освещая блеклым золотистым светом край палубы и черно-смоляные волны, плещущие о борт. Пахло водорослями и солью.
Кельд держался рядом с Морраотом, проверяя, как движется в ножнах короткий меч. Эттот и Алексис шептались поодаль. Было слышно, как звенят запчасти их снаряжения, глухо клацают кинжалы и метательные ножи.
- Сам тупой,- раздался приглушенный рык рыжего охотника,- Это специальный нож...
- Пилить им будешь?- хмыкнул полукровка, его лицо осветил синеватый свет небольшой молнии, медузой повисшей в руке исшора,- Пока мне ближе...
Сельв еще раз посмотрел на два длинных кинжала у бедер, задумываясь о том, придется ли ему их использовать.
Подумать только, еще полтора месяца назад он мечтал о свободе, а сейчас добровольно лезет в петлю, чтобы спасти человека.
Наверное, это потому, что он слишком молод. Морр сам говорил, что в таком возрасте был влюблен...Интересно, почему в мужчину? Это, наверное, семейное. Хотя, конечно, про отца сказать такое язык не повернется — законченный любитель женщин.
- Сельв, не теряйся,- окликнул Морр, подходя к борту, заглядывая вниз, сделав юнге знак приопустить фонарь,- Идем.
- Зир, лучше я первый,- вмешался Кельд, подходя ближе,- Подстрахую, если кто-то будет падать.
Морраот вздохнул, но уступил. Кельд подергал трос, проверяя крепость узла, остался доволен. Алекс и Эттот прекратили шушукаться.
Кельд забрался на перила и ловко скользнул вниз, держась за трос. Раздался глухой едва слышный стук подошв о деревянное дно лодки.
- Зир,- позвал Кельд,- Жду вас.
Морраот аккуратно перелез через перила, дунул на челку, лезущую в глаза, и взялся за трос, оттолкнулся от борта.
Сельв подошел к краю, наклонился. Кельд усаживал эльфа на одну из скамей.
- Сельв,- Морр поднял взгляд,- Ты следующий.
- Ага, нечего тут стоякать,- кивнул Эттот, суя в руки эльфа трос,- Лезь.
- Не «стоякать», а «стоять»,- фыркнул Алексис, протягивая руку,- Дорогая зирра, давай я помогу тебе?..
- Я сам,- буркнул Сельв, обозлившись на охотника, схватил трос и осторожно направился вниз, упираясь ногами в борт корабля.
Внизу поймал Кельд, помог устроиться рядом с братом. Морр хмыкнул, но ничего не сказал.
Следующим соскользнул Эттот, легко удерживая трос в ладонях. Спрыгнув на дно лодки, поднял голову и проследил за охотником.
Едва Алексис спустился, трос втянули наверх.
- Ну что ж, Шутник нам товарищ,- усмехнулся Морр, поднимая взгляд к небу,- Держимся
течения, оно должно скоро примкнуть к острову с задней стороны.
- Было бы здорово зайти с востока,- подал голос Сельв,- Там есть место... Ирэс рассказывал, как попал на остров? Так вот, там есть место, где можно нырнуть и попасть в подземные гроты.
- Не факт, что вторженцы еще не знают об этой лазейке,- покачал головой Морр, задумчиво щурясь и рассматривая созвездия,- Они могут поставить магический звонок, оповестящий, если кто-то появится в этой местности.
- Зир, а что вы предлагаете?- Кельд осторожно, чтобы не плескать, опустил весло в воду и направил лодку вдоль течения, удерживая ее ровно,- У вас ведь есть мысль?
- Наша цель — алтарь. Для этого надо проникнуть в поселение, накрытое магическим пологом. Сделать это проще со стороны гор, откуда нападения не ждут. Впрочем, думаю, они готовы дать отпор всем. Сельв.
- Да?- эльф обернулся к брату.
- Ты никогда не убивал никого, верно?- прищурился Морр.
Сельв потряс головой и подавленно огляделся — все смотрели с потаенным сочувствием.
- Тогда тебе лучше держаться в конце отряда,- вздохнул архонт.
- Этт, даже ты?..- Сельв обернулся к исшору, сидящему на дне лодки, прикрывшему глаза.
- О да,- безмятежно отозвался тот,- Их столько было, этих трупов...
- Сельв, твоя цель — вытащить оттуда Ирэса,- проговорил Кельд, прежде чем эльф окончательно потерял настрой.
Мастер сунул весло в руки рыжему охотнику, а сам присел перед Сельвом:
- Главное, чтобы ты вытащил его оттуда, верно? Предоставь сражение нам.
- Точно, не куксись, что кинжальчики лишь для красавы, зирра,- весело отозвался Алекс,- Есть то, что можешь сделать только ты.
- Верно,- Эттот приоткрыл один глаз, ухмыльнулся.- Оставь игры в войнушки для маленьких мальчиков, а сам побудь взрослой девочкой.
- Эттот, если говоришь взрослой, то не девочкой, а женщиной,- вздохнув, поправил Морраот.
- А что, Ирэс успел таки сделать из Сельва женщину?- озадачено поинтересовался полукровка, открыв оба глаза,- Когда?!
Сельв вспыхнул и отрывисто ответил:
- Нет.
- Тогда я правильно все сказал,- успокоился Эттот и вновь безмятежно прислонился к борту.
Архонт перевел взгляд на темную громаду Лотоса, надвигающуюся из моря, и тревогой подумал о том, что кто-то из маленьких мальчиков может и не вернуться домой.
Ближе к утру, когда над водой повис рваный серый туман, Морр накинул на лодку щит и полог невидимости. Заклинание, вспыхнув и растянувшись подобно ажурной серебристой снежинке, исчезло, сетью упав вокруг.
Остров возвышался как неумолимая судьба, неотвратимо приближаясь. Серые склоны, редкая зелень и ржа сосновых зарослей, острые горные шпили.
Сельв, задремавший ночью под равномерный плеск волн, проснулся от промозглой сырости и утренней прохлады, поежился. Уже машинально огляделся, словно надеясь на чудо, но увы. Ирэса рядом не было.
Кельд сидел рядом с Морраотом и бережно обматывал руки архонта до локтей темно-серыми бинтами. Эттот разминал пальцы, складывая печати, раздраженно повторяя неудачные попытки — в походных обрезанных перчатках было неудобно.
Алексис, небрежно насвистывая (и безбожно фальшивя при этом) мелодию «рассвета леса», перешнуровывал сапоги. Из-за голенища торчала рукоять ножа. По всему поясу из обточенных металлических бляшек, шли подвязки с метательными кинжалами-рыбками.
- Напомню еще раз,- сжав и разжав для проверки кулаки, заговорил Морр и окинул тяжелым взглядом товарищей,- Вторженцы умеют и любят пользоваться магией. Они наследуют память тела, так что наравне с опасными заклятиями их богов, нас будет атаковать знакомая нам лесная-травяная магия. Сельв, ты знаком с ее основой, не так ли?
Сельв кивнул.
- Так что если почуешь удар — предупреждаешь нас, я за всем не услежу. Я возьму на себя алтарь и темную силу, снова запечатаю... Нет, Кельд, даже не пытайся спорить!- отрезал Морр, мастер лишь вздохнул и махнул рукой,- Так что вам надо лишь быть внимательней. Эттот, ты тоже знаком с этим видом магии, да и к жречеству Глетии имеешь отношение, так что помогай.
Безымь кивнул и хрустнул костяшками пальцев. Алекс пробормотал:
- Я буду рядом с тобой, прикрою мечами.
- А я прикрою зира,- улыбнулся Кельд,- Давно я не брал в руки меч...
- А я давно не видел охотника Розена с оружием,- Алекс хмыкнул,- Жаль, что тут нет места для разминки.
- Жаль,- еще шире улыбнулся Кельд,- Будет неловко, если нам придется доставать тебя из воды, ведь это явно не та помощь, о которой говорил Эттот.
Алекс усмехнулся, отвернувшись к острову, окинул его задумчивым взглядом, вздохнул:
- И все же, где мы причалим?
- Вон у той группы скал,- Морраот указал на западную окраину острова, слегка уходящую вниз, к воде, имеющую пологий откос вдоль берега,- Видите, там полно одиноких камней, можно замаскировать лодку.
- Замаскировать под что?- выгнул бровь Алекс.
- Под кораблекрушение, конечно,- ехидно улыбнулся архонт, привставая со скамьи и заглядывая вперед,- Немного осталось.
- Думаешь, будет выглядеть натурально, Морилка?- Алекс с подозрением уставился на эльфа,- Колись, что задумал.
- Не скажу,- Морраот с улыбкой поднес палец к губам,- Это секрет.
- Кстати, зир, ваши волосы...,- Кельд подсел к архонту, вопросительно посмотрел на него.
- Да, можно,- кивнул эльф, поворачиваясь спиной к мастеру.
Кельд, засучив рукава, ловко взялся за белые пряди архонта, и заплетая их в тугую косу. Спохватившись, Алекс и Эттот, переглянувшись, тоже поправили рыжие гривы — полукровка проверил, стягивает ли лента на макушке все косички в общий хвост, а Алекс крепко перевязал волнистые пряди обрывком серого бинта на затылке.
Сельв коснулся пальцами кончиков неровно остриженных волос и лишь болезненно улыбнулся, несмотря ни на что чувствуя облегчение — носить такую тяжесть на голове было обременительно.
Кельд перевязал косу и замотал ее в тугую шишку, зафиксировал лентой.
Морраот тряхнул головой и остался доволен. Мастер вернулся на корму и взял весло, выравнивая лодку и посылая ее к тем камням, на которые указал архонт.
Сельв чувствовал волнение и легкий страх, покалывающий пальцы. Хотелось оказаться подальше от этого места, не ощущать жуткую ауру ужаса, окутавшую Лотос.
Но Сельв понимал, что не может этого избежать. Тугой узел судьбы затянулся петлей на шее, и утащил следом за человеком, чье существование эльф презирал до недавних пор. На миг все вокруг — волны, ветер, розово-алое, как наливное яблоко, восходящее солнце, громада острова — все показалось нереальным, дымчатым сном.
Голоса друзей стихли, словно вычеркнутые из серой однотонной реальности, окружившей
эльфа.
«Не спи...»
Сельв вздрогнул и распахнул глаза.
- Не спи, я сказал,- раздраженно бросил Морраот, упирая руки в бока,- Самое ответственное начинается.
- Что я должен делать?- Сельв покорно посмотрел на брата.
- По команде — прыгнуть в сторону и грести к берегу,- архонт подозвал Кельда, порылся в его сумке и достал сверток.
Сельв нахмурился, но смолчал, понимая, что не время для ханжества. Морр развернул тугой валик и кинул на скамью.
- Это чье?- бесцеремонно влез Алекс,- Кого вы под шумок сожрали, лопоухие?
- Не говори такое о зире!- вспылил Кельд, кидая вещевой мешок по затылку охотника.
- Какая разница, хозяину оно все равно больше не нужно,- Морраот с легкой улыбкой посмотрел на Сельва, тот резко отвернулся, наклонился к воде, рассматривая свое отражение на поверхности.
Вещи принесенного в жертву матроса были развернуты и кинуты на дно лодки.
- Все готовы? В воду!
От неожиданности Сельв вцепился в покачнувшийся борт, пытаясь удержаться. Эттот и Алекс, не раздумывая, бросились в разные стороны и прыгнули в воду. Кельд схватил Морраота за плечи и толкнул, следом прыгая сам. Архонт, едва вынырнув, тут же послал за лодкой сконцентрированный удар энергии, не создавая заклятья — жрицы могли почуять волшбу.
Сельв ощутил, как в корму что-то толкнуло, лодка рыскнула, вырываясь вперед, и врезалась в скалы, застряв носом меж двух камней.
- Идиотка!- заорал Алекс, бросаясь вплавь следом,- Тебе же велели прыгать!
- Побереги дыхание!- пробурчал вслед Эттот, оглянулся на Морра и Кельда,- А дальше-то что?
- Плывем вон туда, где берег более пологий, выбираемся,- Морраот указал на каменистую отмель метрах в пятидесяти от них.
- А ну прыгай живо!- зарычал Алекс, подплыв к лодке и уцепившись за корму, подтянувшись,- Что ты тут труп изображаешь?!
- От неожиданности,- ощерился Сельв, с трудом скрывая досаду,- Зачем так внезапно!..
- А ты поменьше башкой своей блондинистой думай, лучше станет!- Алекс протянул руку и сдернул эльфа в воду,- Дуреха.
- Между прочим...,- Сельв мрачно покосился на охотника,- Я мужик.
- Что?!..- остальные слова захлебнулись в смачном бульканье.
Сельв отомщено хмыкнул и, заработав ногами, направился к выпирающим из воды скалам.
Кельд подсадил Эттота. Полукровка ухватился за выступающий край и юркой змеей забрался на берег. Наклонился, протягивая руку:
- Мастер, я ловлю.
Кельд, вздохнув, ухватился за тонкое запястье исшора, подтянулся, вскарабкиваясь на
камни. Вдвоем вытащили Морраота, легко вытянув из воды почти невесомого эльфа.
Тем временем магов догнали Алекс и Сельв. Охотник одним рывком взобрался на берег и, обернувшись, вытянул, как морковку с грядки, эльфа.
Сельв мгновенно ощерился, приготовившись выслушать обвинительные речи брата, но Морраот никак не отреагировал на появление «обузы» на берегу.
Охотники ускользнули в быструю разведку, Эттот и эльфы остались на берегу, перебравшись в тень высоких разлапистых сосен, пахнущих хвоей.
Полукровка раздал по куску вяленого мяса в лепешках, позавтракали. Вскоре вернулись охотники, добрали паек, рассказали.
Проходных троп нет, периодически тут происходят шествия, но редко, все следы старые, месячной давности. Об Ирэсе никаких новостей, но никто и не надеялся сразу найти герцога — все понимали, что жрицы уже позаботились о пленнике.
Кельд добавил, что можно пойти вдоль берега — там вдалеке виднеется что-то вроде частокола или ограды.
- Я бы хотел на это посмотреть,- кивнул Морр, отряхивая руки,- Думаю, это постройки жриц. Возможно, там остались магические следы, мне надо изучить их.
- Тогда, Эттот и Алекс пойдут в хвосте, Кельд ты поведешь, Сельв...
Эльф бросил на брата колючий взгляд. Сельв мрачно посмотрел в ответ.
- Ты пойдешь со мной. И если ты хоть шаг сделаешь с тропы, я тебя привяжу и потащу на веревке следом.
Сельв пожал плечами. Морраот встал, остальные следом. Выдвинулись.
Солнце палило в спину. Под ногами тонко хрупали осколки серых слоистых камней. Воздух пах солью и пылью. С тихим клекотом над волнами пронеслись две птицы, пытаясь отобрать друг у друга добычу.
- О, я вспомнил, брат...,- Сельв нерешительно поймал Морра за руку,- Мы движемся на
запад, верно?.. Там есть гнездо огромной птицы. Ее птенец, наверное, уже оперился и
может порхать. Мы можем стать добычей...
- Почему ты раньше не вспомнил...,- вздохнул архонт,- Ладно, теперь уже поздно. Идем, как шли.
- Мы разберемся с птицей, Морилка,- раздался из-за спины голос Алекса,- Если что, предоставь все нападения нам.
- Я и не собирался сражаться,- фыркнул Морр, дернув плечом,- Мне надо добраться до Алтаря, и все.
- А что там, в Алтаре?..- с опаской спросил Сельв, слышавший много разных версий, но не знавший правды.
- Там? Сейчас там зло. Впрочем, если подумать... Оно было там всегда,- архонт на секунду задержался, поджидая споткнувшегося о камень брата,- Остров — это ловушку для божественной энергии. Кроме как в жриц, ей некуда деться. Те, которые после праздника Урожая выходят замуж — спасены. Живущие тут потихоньку меняются и перерождаются. Сельв, Нуа-Нуа все еще твоя няня?
Эльф вздрогнул от упоминания о паучихе, поспешно кивнул.
- Она прожила на Лотосе больше 35 лет, отец вызвал ее специально для тебя, чтобы присмотрела за наследником. То, во что она превратилась, это ее форма Высшей Жрицы.
Чтобы избавиться от избытка энергии, они сливаются с животными и растениями, уродуют свои тела, через боль и мучение избавляясь от божественных сил. Самые жуткие твари живут в Алтаре, куда никто, кроме Высших, не заходит. Даже я не знаю, что там.
- И...что, никто не знает, что происходит в этом месте? Почему отец ничего не предпринимает?! Такое...с нашими женщинами...,- Сельв нахмурился.
- Благодаря молитвам ваших жриц, земли родят пищу и воду,- проговорил Эттот,- Те, кто тут умирает и мучается, дают жизнь для вас и островов. Зир, я помню, что вы говорили мне про свою родину — Зимний и Летний острова непригодны для жизни изначально, они появились из моря в результате землетрясений, и состояли сплошь из каменных массивов. Тогда, группа эльфийских женщин изолировалась на острове поблизости и построила первое святилище для Глетии, принеся кровавую жертву новорожденными младенцами. Глетия даровала свое благословение, и на камни ураганами принесло почву и семена деревьев с травами. С тех пор святилище разрасталось вместе с силами жриц, но, запертые на Лотосе, они никуда не могут уйти от источника своей жизни. Я прав, зир?
- Совершенно,- кивнул Морр.
- Как его учитель, я рад, что в его голове хоть что-то да отложилось...,- фыркнул Кельд,- Зир, смотрите, это оно.
Морраот поспешил вперед, приблизился к тонким черным жердям, воткнутым в трещины меж камнями на самом берегу.
- Это подставки под факелы?- влез Сельв, принюхиваясь,- Ничего не чую.
- Еще бы,- кивнул Кельд, опускаясь на корточки,- Жрицы тут были месяц назад, если не больше. Никаких следов не должно остаться.
В зарослях застрекотала птица, Сельв обернулся, лихорадочно оглядываясь, Эттот с любопытством выгнул бровь:
- Зир, что это? Этот звук странный.
- Я слышу...,- Морраот нахмурился и выдернул черный стержень из трещины,- Из-за силы вторженцев они видоизменяются... Печать резонирует... Алекс, поймай эту птицу!
- Без проблем,- рыжий охотник передал свою сумку Эттоту, снял с пояса тонкий кожаный шнур и углубился в заросли. Бесшумно.
Кельд прислушивался, поочередно глядя то на тропу впереди, то на деревья справа. Морраот меланхолично выдергивал шесты из земли. Эттот развернул и схрумкал конфету.
Сельв вздохнул и попытался рассмотреть что-нибудь, но зелено-бурая листва тщательно сокрыла происходящее в глуби. Неожиданно листья качнулись, раздался легкий присвист, и что-то коротко хрупнуло, словно ветка надломилась.
Через минуту на дорогу вернулся Алекс, таща за растрепанное черное крыло добычу.
- Вот вам,- охотник протянул птицу эльфу.
Морр пальцами раскрыл клюв, заглянул внутрь, выдернул наружу тонкий язык:
- Метка есть. Сельв, подойди ко мне.
Эльф покорно приблизился, наклонился, морщась от гнусной вони птицы. Морраот кивнул:
- Смотри, на языке черные разводы, похожие на буквы. Это метка вторженцев. На острове наверняка их логово. Надо спешить. Кельд! Алекс! Вы оба впереди, Эттот, тылы только твои. Сельв, не отставай ни на шаг! То, что тут происходит... Я положу этому конец.
С тихим хрустом из земли была выдернута последняя палка и отброшена в море.
Птице свернули шею. Морраот некоторое время нес ее с собой, что-то приговаривая, потом выбросил в волны.
- Зир, опять вы запираете печать, чем ни попадя...,- вздохнул Кельд.
- Мне нужна любая сила,- отрешенно проговорил архонт, сжимая ладонь в кулак,- Я целитель, а не боец.
- Поэтому мы с Эттом будем драться за вас, зир,- улыбнулся мастер.
- Про меня не забывай,- влез Алекс, хмыкая.
- Про такого забудешь,- фыркнул Эттот,- Ты за три года не растерял свое мастерство, охотник?
Рыжий дэнниец рассмеялся, показывая, что оценил шутку, Эттот пожал плечами. Сельв задумался о своем и плелся рядом с братом, почти не слушая ехидно-добродушных пикировок товарищей.
Сейчас Сельву хотелось оказаться дома, а еще лучше - в Арднвэйле, в саду, под ивой. До сих пор не верилось, что это море, солнце и ветер таят угрозу. На острове эльфийских прародительниц не могут возникнуть семена зла! Но та процессия в ночи, и метка на птице - это что-то да значит. А если домосед-Морраот так забеспокоился, что самолично поехал вместе с товарищами в путешествие, то дело и впрямь плохо пахнет.
Но больше всего Сельву не хватало поддержки Ирэса. Эльф осознавал, что отчаянно трусит сделать что-то самостоятельно, но избавиться в одно мгновение ока от зависимости не мог. Ирэс, если Ирэс будет рядом, то, возможно, он сумеет научить Сельва чему-то дельному.
Неприятно быть таким зависимым от окружения, но сейчас для всех Сельв был лишь обузой, ненужным дополнением к герцогу Арднвэйльскому, не более.
Сельв споткнулся на каменистой тропе, мгновенно сзади протянулись руки, поддерживая. Поморщившись, Сельв зло прошептал:
- Спасибо, но я сам.
- Оставь дурака, если хочет разбить колени,- не оборачиваясь, проворчал
Морраот,- Лучше следи за тылом.
- Зир, не прикидывайся злюкой,- хмыкнул Эттот,- Мы-то знаем, что ты не такой.
- Тсс,- зашипел архонт, дергая ухом,- Голос. Алекс, шмыгни до того деревца у поворота, проверь.
Дэнниец молча кивнул, бесшумно соскочил в кусты с дороги и лесной полосой
метнулся к указанному ориентиру. Сельв уловил тихий шорох сзади — Эттот достал кинжал из ножен. Кельд положил ладонь на рукоять клинка.
Морраот оттеснил брата подальше к берегу, вскинув руку к груди. Применять заклинания сейчас было слишком опасно, поэтому архонту осталось лишь довериться товарищам.
Алекс появился у дерева из кустов внезапно, словно привидение. Сельв сморгнул, и в следующий миг картинка смазалась. Алекс рвано дернулся вбок, вскидывая клинок. Сухо тренькнула стрела, ударившись о крестовину, отлетела в сторону, но вторая, пущенная с поправкой, вонзилась в плечо, отбрасывая охотника к дереву. Морщинистая сера кора прорезалась сетью черных трещин, змеящихся от корней к вершине, ветки заскрипели, обхватывая свою добычу в древесные тиски. Забыв о конспирации, сзади заорал Эттот, бросаясь вперед — и его едва перехватил Кельд, поймав в захват:
- Стой ты!..
- Пусти!..
- Алекс справится сам!
Деревья, безобидно серые и бурые, налились черным светом. Кора с шорохом осыпалась, обнажая белесые кривые стволы, испещренные черными разводами, похожими на буквы.
Оттолкнув Эттота к архонту, Кельд выхватил клинок и быстро срубил метнувшиеся к эльфам ветки, переглянулся с Морраотом и взмахнул рукой, разливая огненный шторм по лесу. От земли поднялся мощный порыв ветра, жуткий и чужой, словно деревья взвыли разом, на незнакомом и недоступном языке растений.
- Быстрее по тропе, пока ее не перекрыло пламя,- шепнул Эттот, подтолкнув
Сельва в копчик рукоятью кинжала,- Зир, идем. Кельд!
- Тут, прикрою тыл от стрел.
Эттот быстрой тенью шмыгнул вперед, стремясь скорее — все без слов понимали куда.
- Эта дрянь слишком тупа, чтобы сожрать охотника,- пожаловался Алекс, когда отряд поравнялся с деревом.
В ствол чуть ниже первых сочленений ветвей, был загнан меч почти по рукоять. По белесому безкорому стволу тек густой черный сок.
- Оно сдохло,- пояснил Алекс и качнулся взад-вперед,- Снимите меня, а?
- Хотел бы я знать, как ты так точно засадил клинок, когда у тебя руки скручены...,- проворчал Кельд, перерубая ветки, вновь ставшие твердыми и потерявшие гибкость,- Помнится, три года назад ты здорово портачил с этим ударом...
- Три года тренировки не прошли даром,- хмыкнул дэнниец, выпутываясь из веток и скосив взгляд на стрелу,- Я так понимаю, это местное жреческое украшательство?
- Живее двигай, потом это достанем, пока нужно оторваться от хвоста,- рявкнул Кельд, вернув клинок в ножны,- Пойдешь последним, вместе с Эттом.
Зир, Сельв, все тут? Двигаем!
Огонь затрещал рядом, подстегивая. Кельд черной лисицей метнулся вперед, цепко оглядывая кусты на предмет засады. Было ясно, что из своих личностей тайну можно не делать, огненное заклинание выдало с головой.
Но с другой стороны, о таком варианте развития событий Кельд и Морраот и говорили. Архонт с самого начала предполагал, что деревья тоже заражены черной энергией вторженцев. Так что мастер всегда держал рядом с собой заклинание наготове. Как обычно, Морраот не ошибся.
С тонким, на грани взрыва слуха, звуком, из горящих деревьев выскочили на дорогу визжащие создания, отдалено напоминающие женщин. Ноги, истончившиеся до паучьих лап, гнулись в стороны, руки укоротились, скулы выдались вперед, сужая челюсти и округляя рот. Надбровные дуги съехали вниз, ужимая раскосые глаза. Странные словно обрубленные луки болтались за их потекшими восковыми плечами. Кожа почернела, как обугленная.
- И это — женщины?!- с ужасом фыркнул Алексис,- Упаси Шутник ложиться с ними в одну кровать!..
- Надеюсь, сомнения рассеяны?- на бегу спросил Морраот,- Лотос полностью захвачен вторженцами!
- Зир!- крикнул Кельд, оборачиваясь и вскидывая руки, резко останавливаясь.
Морр кивнул и наклонился, дернув Сельва за руку следом, Эттот и Алекс рассыпались по обочине.
Кельд секунду готовил заклинание, ненароком подпустив тварей на расстояние прыжка.
Это оказался последний прыжок в их жизни — над архонтом и товарищами развернулась алая пламенная сеть, и жрицы, обрушившись на нее всем весом,
мгновенно сгорели дотла. Сельву на колено упал обрубок кости, обугленный со всех сторон. Эльф брезгливо дернулся, откидывая подарочек подальше в кусты.
Снова раздался тяжелый вздох леса, и деревья вспыхнули смоляными факелами.
- Быстрее,- закричал Кельд. Дыханием жара пахнуло в лицо, выбивая капли пота.
- Я вижу светлую зелень впереди,- вскрикнул Эттот.
Кельд и Алекс обрадовано переглянулись. Отряд, наскоро построившись, вновь помчался вперед.
Откуда такая радость от вида листвы посетила всех, Сельв понял, лишь приблизившись к указанным кустам — среди камней журчал ручей!
С размаха влетев в ледяную горную воду, Эльф едва не заплакал от облегчения.
- Даже не думай реветь,- тут же одернул Морраот, наклонился и почерпнул воды в ладони. Буро-серые повязки на его руках намокли и потемнели.
Архонт умылся и сделал глоток.
Перебрались на противоположный берег, сделали остановку. Шипя и морщась, Алекс терпел, пока Эттот осматривал рану. Злобно вскрикнул, когда полукровка резким движением сломал древко и вытащил наконечник из плеча — стрела пробила тело чуть ниже ключевой кости, сделав трещину в ребре.
Смазав рану обезболивающей травяной настойкой, Эттот наложил бинты.
- Ну, одно здорово — что я не левша,- усмехнулся рыжий охотник, сжав пальцы в кулак,- хотя это не проблема, я обеими руками...
- Хватит трепаться,- цыкнул Кельд.
Эттот показал мастеру язык, Алекс добродушно хмыкнул.
- Кельд, подойди,- позвал архонт, оборвав разговоры.
Мастер поспешил к Морраоту, вдвоем они принялись что-то обсуждать вполголоса.
Сельв с тоской посмотрел на дотлевающие угли на той стороне ручья. Лес сгорел в мгновение ока, остались лишь уродливые съеженные сгустки, похожие на запеченные головы младенцев. Из-за воды и дальности огонь не смог перекинуться на эту сторону.
Сельв вновь ощутил собственную никчемность, вспомнил Ирэса и все же всхлипнул. Ни Кельд с Морраотом, занятые разговором, ни Эттот с Алексом, занятые раной, не обратили на него внимания.
А после небольшого перекура архонт и вовсе объявил выдвижения, и Сельву стало самому не до себя.
Шли, петляя, по ручью, вверх. Потом свернули и направились напрямую в сторону Алтаря, перебираясь верхами.
Стали попадаться острые каменные хребтины, небольшие расщелины, известняк тонко крошился и хрустел под ногами.
На переправах связывались веревкой. Впереди шел Кельд, разведывая местность. Больше вторженцы себя не проявляли, но опасность нападения тенью ползла по следам.
Деревья почти исчезли, и воздух похолодел, став сухим и вязким. Постоянно хотелось пить.
По пути Сельв украдкой поглядывал на брата, и молча завидовал — сам он уже все ноги исходил, а архонт легко шагал рядом, не обращая внимания на тяжесть пути и преграды.
Даже раненый Алекс держался непринужденно, перемахивая через трещины одним прыжком, словно трещина в ребре являлась для него лишь небольшой сложностью, специально сделанной, чтобы путь был не так скучен.
Весь день шли по горам, обходя шпили по кругу, ночевали в небольшой пещерной выемке.
Когда стемнело, весь берег Лотоса озарился пламенем бессчетно зажженных факелов. Во все стороны, на сколько хватало глаз, шли вереницы огоньков, опоясывая остров. Каждый понял, что это значит — они окружены, выбраться невозможно.
Огни горели до самого утра, пока восходящее солнце не поглотило их пламя в своем розово-топазовом сиянии.
Позавтракав на скорую руку, пошли дальше, набрав воды в узеньком ручейке, петляющем меж глыб.
Сельв чувствовал себя вымотанным и физически и морально. Спасти Ирэса — да не смешите! Разве сможет обуза, лишний груз, сделать что-то подобное?!
Сплошные мечты и обман.
И тут же, злясь на самого себя за трусость, Сельв обещал сделать все возможное, чтобы помочь своему любимому человеку.
Ближе к полудню, когда солнце нещадно пекло голову и плечи, показалось радужное мерцание впереди.
- А эта зон будет самой тяжелой. Будем пробираться с боем,- вздохнул Морраот и глянул на Кельда.
Мастер коротко кивнул и размял пальцы. Сложил ладони в молитвенном жесте и опустил голову.
- Алекс, как только заклинание сработает — хватаешь Кельда и тащишь обратно по этому пути, ясно?- отрывисто выдохнул Эттот, расширив глаза, вертикальные зрачки превратились в тонкие щелочки.
- Э...ну ладно, твоя просьба — закон,- пожал плечами рыжий охотник и отступил за спину мастера.
Эттот кивнул, чуть улыбнувшись. Морраот хмыкнул. Сельв уставился на небо,
недоуменно моргнув. Он почуял незнакомые линии призыва силы, но не ожидал...такого.
Из черного неба выметнулся пучок алых щупалец и опустился вниз воронками, раскручивающимися по спирали.
Вскоре по лесу и вокруг Алтаря с ревом кружили огненные смерчи, выжигая лес и сжирая черное пламя вторженцев.
Радужное марево не давало смерчам приблизиться к самому Алтарю, но и вокруг этого магического щита огонь натворил ужасающих дел.
Едва последний смерч коснулся земли, Кельд, пошатнувшись, медленно осел на руки Алексу.
- Идти сможешь?- фыркнул охотник.
- А ты сомневаешься?- ехидно улыбнулся мастер, кое-как выпрямляясь и переводя дыхание,- Я почти в порядке. Теперь нам обратно...
Алекс подставил плечо, потому что Кельда вновь повело в сторону.
- Простите, зир...,- виновато улыбнулся мастер,- Дальше — дело ваше... Но вы смотрите...не умирайте там.
- И не на миг не собирался,- хмыкнул Морраот и отвернулся,- Эттот, Сельв, сюда. Идем.
Из-под ног архонта выбились серебристые языки ветра, окутывая фигуру эльфа сияющим шаром. Сельв и Эттот поспешили подойти к Морраоту, и он махнул рукой.
Сфера, колыхнувшись, оторвалась от скалы и направилась к радужному щиту Алтаря.
Посмотрев им вслед, охотники усмехнулись — раненые и бессильные остались за кормой приключений. Впрочем, Кельд сам принял такое решение, отбросив в сторону свой назойливый и нелепый страх за архонта. Взрослый эльф сам в состоянии справиться с проблемами...наверное.
- Идем, хотя бы приготовим корабль к встрече победителей,- толкнул под локоть Алекс, усмехнувшись,- Нечего вздыхать так горестно. Вернется твой эльф.
- Он не мой,- буркнул Кельд, отворачиваясь и хромая к камням,- Ну, пошли...
Радужная стена вырастала из земли и плотной желейной амебой укрывала часть окрестностей. Сквозь ее плотный фон виднелись приземленные плоские постройки из камней, и остроконечный шпиль, с черным зевом-входом.
- Храм находится под землей,- просветил спутников Морраот,- Там довольно разветвленная система гротов, пригодных для жизни.
- Ты был там, брат?- спросил Сельв,- Ты знаешь, где искать Ирэса?
- Ума не приложу,- отозвался архонт,- меня больше тревожит вопрос...
Серебристая сфера, резко сорвавшись с места, пролетев мимо обжигающе-раскаленного огненного смерча, вертящегося на месте, врезалась в тугую упругую стену. Товарищей тряхнуло, Сельв упал на колени, испуганно посмотрел на землю внизу.
- Зир, понежнее,- ухмыльнулся Эттот, усаживаясь в позу лотоса и довольно улыбаясь,- Мы же не совсем дрова.
- Терпи, неженка,- хмыкнул Морраот,- Разбаловал я вас совсем...Один от «апокалипсиса» с ног падает, второй пушечным ядром быть не хочет.
- Из тебя вышел жуткий папа, зир,- расхохотался полукровка,- Хорошо, что «мамочка» Кельд этого не слышит.
- Не называй...
Сельв закрыл голову руками. Сфера вновь с размаха врезалась в радужную сферу, устремляясь вперед и пытаясь прорвать упругую оболочку.
- еще немного, зир!- азартно выкрикнул Эттот.
Давление усилилось, тряхнуло, и бросило вперед. Радужные щупальца рваных краев метнулись было следом, пытаясь спеленать серебристый шар и раздавить, но Эттот выхватил кинжал и прошипел заклинание. Молния ударила с неба, сжигая отростки на чужой защите.
У земли сфера растаяла, и кольцо вокруг ощерилось сотней копий.
- Радостная встреча...,- буркнул Эттот, оглядываясь.
- Да уж, на божественное шествие это не похоже...,- хмыкнул Морраот.
Жрицы кольцом окружили их, выставив вперед оружие, щерясь своими острозубыми ртами.
- Я тоже...буду драться...,- пробормотал Сельв, доставая из ножен небольшой клинок.
- Нам всего лишь нужно сдержать их, пока вы, зир, проникнете в святилище, я так понимаю?- Эттот оглянулся на архонта.
Морраот кивнул.
- Тогда мы с дядей Сельвом разберемся с этими, а ты иди!
Сельв кивнул, сосредоточенно вспоминая приемы, которым его учили в рамках дворцового воспитания.
- Ты берешь тех, что смотрят недобро, я тех — кто вообще смотрит непойми куда,- поделил Эттот, отступая назад и становясь к Сельву спиной,- Справимся!
Сельв кивнул и выписал мечом восьмерку, разминая руку. Эттот, подняв кинжал, выкрикнул несколько слов, и с неба упала разветвленная молния.
Сверкнуло, и когда проморгались, Морраот исчез. Жрицы, завизжав, бросились в атаку. Сельв испуганно присел, уворачиваясь от копья, секундой позже с ужасом сообразив, что оставил спину товарища открытой, оглянулся, и изумленно вздохнул — Эттот подпрыгнул, оттолкнувшись носком от копья, переворачиваясь в воздухе и взмахивая рукой. Из земли развернулась синяя сеть, с пробегающими искрами тока.
Сельв перекатился по земле, уворачиваясь от удара копьем, пнул чью-то мерзко хрустнувшую ногу, и перерубил тонкую сухую шею.
Упавшая голова клацнула челюстями и укатилась в сторону.
Острие копья пробурило землю рядом с головой эльфа, рядом воткнулось еще одно. Слева ослепило синей вспышкой и треском молнии. В воздухе разлился странный свежий запах, как после дождя.
Зашипев, Сельв извернулся, подскакивая, и уперся коленями в землю, бросился вперед. Метнулся вбок, увернувшись от удара, взмахнул мечом, но не дотянулся до шеи — длины клинка не хватило.
- Сельв!- раздался окрик Эттота, и что-то болезненно ударило ниже лопатки, содрав кожу.
Мигом позже тяжесть исчезла, и мимо пролетели в клубке рыжий полукровка и паукообразная дрянь-вторженец.
Сельв быстро дотянулся до спины и посмотрел на кровь на пальцах, потом на количество трупов вокруг.
- Этт, хоть на миг, сдержи их! Мне нужно время...
- Хорошо,- кивнул исшор, с легкостью подскакивая и пиная в грудь подобравшуюся тварь, хватая копье в руку и выкручивая из лап вторженца.
Сельв выпрямился и еще раз коснулся раны, зажмурился, стиснув зубы, и с силой вонзил ногти в тело, окрашивая пальцы кровью. Прошептал заклинание.
Около шеи ощутил легкое дуновение ветерка и изумленно распахнул глаза.
- О, прошу прощения, я недоглядел,- Эттот лихо ухмыльнулся, обернувшись. Прямо перед Сельвом на землю осело тело обезглавленной твари.
Зло закончив заклинание, эльф растопырил пальцы и с силой стряхнул на землю капли крови.
В тот же миг земля вспучилась, поглощая трупы, и снизу потянулись темные корни, вспухли и со сладким щелчком раскрылись почки, повеяв смолистым запахом. Стройные серебристо-зеленые деревья взмыли ввысь, унося в своих ветвях вторженцев.
Площадка перед деревней обезлюдела и стала лесом.
- Красивое волшебство,- оценил Эттот, стряхивая с кинжала кровь и засовывая его в ножны.- Это кровяная или древесная магия?
- Это смесь,- Сельв потер лоб,- Впервые пробую в бою.
- О, так нам просто повезло, да?- хихикнул Эттот.
- Фактически так,- кивнул эльф,- Я впервые призываю такое количество деревьев за раз...
- Здорово,- хмыкнул полукровка и махнул рукой,- Двигаем за зиром, а то поздно будет.
Цикл: Хроники Ши-Арры
Автор: Shi-Ki_Kidder
Фэндом: "Воспитание" (original), мир Ши-Арра.
Пэйринг: «Принц»/«принцесса»
Рейтинг: колеблется от низкого к высокому.
Жанр: юмор, романс, сказка.
Статус: ЗАВЕРШЕНО!
Дисклеймер: мир и персонажи мои, но я не жадный.
Саммари: Байка мира «Воспитания»))) О том, как важно иметь развитую внешнюю разведку, как надо добывать сведения и распускать слухи. Так ли все было на самом деле — хроники умалчивают, но кое-кто любопытный, с пером и свитком наготове, подслушал сплетни и записал для вас!)
Не убивайте автора, он хороший, но есть такая штука. как сюжет...
"Сюжет, какого хрена ты сюжет" о да Х)
последняя 5 часть5 часть. Негостеприимный край.
Запах соли и влажного мела, тихий шум волн на грани слышимости.
Словно через слой ваты в ушах — чьи-то смазанные шаги. Эхо гулко гуляет под сводами. Темнота перед глазами.
- Это он?..
Голос мелодичен, искажается и плывет, зловещий и шепчущий, равнодушный и бессердечный.
- На алтарь.
Тьма всколыхнулась. Ряд цветных пятен мелькнул перед взглядом. Голова взорвалась эйфорией боли. Тела нет.
Вокруг — чьи-то шепотки, можно разделить эту какофонию морских звуков на отельные фразы, слова, интонации, но тогда становится жутко. Они говорят о человеке, как о вещи. Готовят блюдо из мяса. Жгут травы. Любят Гл...
Гл...
Голова снова заболела. Кроме этой боли и плавающих шепотков вокруг в черном пространстве океана ничего не было.
- Он молод...
- Можно использовать...
- Если принесет девочку...
Шепотки вьются как дым костра, потрескивают углями. Смысл слов ускользает. Просто обрывки ничего не значащих фраз.
А потом снова темнота.
Вечером собрались на палубе, молча, не сговариваясь. На горизонте уже показались шпили Лотоса. Сельв заметно нервничал, измеряя палубу широкими шагами. Морраот дремал, прикрыв глаза, прислонившись к борту, Кельд стоял рядом — одежда обоих была
серовато-зеленой, неопределенного цвета. Эльф повозился с магией, а Кельд просто, плюнув на все, достал охотничий костюм. На Алексисе было нечто похожее — но с другим клеймом на рукаве. Эттот остался в грязных путевых вещах, отмахнувшись от предложенной Кельдом одежды. Рыжие волосы пришлось затянуть под сомнительного вида буро-зеленую косынку.
Молчание затягивалось, волны насмешливо и ласково бились о борт.
- Ну вот, и сказать-то нечего,- ухмыльнулся Алексис, сплевывая в море.
- Тебе бы стоило вести себя менее вызывающе,- нахмурился Кельд,- Ты тут лишь потому, что Эттоту привиделось будущее.
- Ну-ну, не гони так, брат мой,- хмыкнул Алексис,- В тот момент, когда маленький змееныш выехал из Порта в Ройз, судьба надежно зафиксировала этот отрезок судьбы. Без меня вы не справитесь.
- А самомнения тебе все так же не занимать,- приоткрыл глаза Морраот и неспешно перевел взгляд на охотника,- Вижу, время ты зря не терял. Если мой сын...
- Зир, даже не болит!- перебил Эттот, хмурясь и краснея одновременно,- Я же не ребенок!
-Болит не только у детей,- резонно возразил Кельд, чем заслужил два недобрых взгляда — от Алексиса и полукровки.
- О чем вы?- растерянно спросил Сельв, глядя то на брата, то на Эттота.
- О тренировках,- поспешно ответил Кельд.
- О да, это были очень активные тренировки,- хмыкнул Алексис и облокотился на борт,- Итак, какого хелла делать дальше? Просветите в своих планах, господа маги!
Кельд посмотрел на Морраота и неуверенно начал:
- Пока мы держим защитное заклинания в заготовке, едва шторм набежит — мы накроем корабль. И под защитой войдем в порт. Зир Морраот вскроет защитный замок, и мы проникнем в поселок. Было бы даже лучше схватить какое-нибудь животное или птицу из окрестностей и проверить ее зубы.
- Зубы?- Сельв удивленно посмотрел на Кельда.
- Когда темная энергия завладевает человеком или животным, то на зубах появляются своеобразные черные рисунки-прожилки. Так легко можно отличить вторженца,- пояснил Эттот, рассеяно глядя на горные шпили Лотоса.
- Да, и еще,- Морраот усмехнулся,- Мало уничтожить носителя темной энергии, нужно разбить алтарь. Сельв, понимаешь, куда мы пойдем?
Эльф нахмурился и кивнул.
- Назад вернуться не желаешь?
- Размечтался! Для меня это дело чести!- Сельв вытянул кинжал из-за пояса и протянул Алексису,- Ты самый посторонний. Отрежь их!
- Э?- охотник в растерянности посмотрел на эльфа, потом хмыкнул.
- Селли, что ты творишь?!- вскрикнул Морраот.
Лезвие легко рассекло серебристые волокна.
- Держите, зирра,- хмыкнул Алексис и сунул кинжал в ножны на поясе эльфа.
Сельв потряс головой, и волосы рассыпались по плечам, неровно, но остриженные. Коса, похожая на тугую удавку, осталась в руках эльфа.
- Ты зачем это сделал?!- выпрямился Морраот, гневно глядя на младшего брата.
- На ней,- Сельв вытянул руку с зажатой косой вперед,- Я клянусь сделать все, что в моих силах, чтобы спасти своего мужа.
- Эта глупая игра в брак зашла слишком далеко!
- Это не игра!
- Кажется, мы тут лишние...,- тихонько пробормотал Алексис, и, схватив за шкирки Эттота и Кельда, утащил подальше.
- Я уже сотню раз пожалел, что принял участие в этом фарсе!- Морраот рывком выдернул из пальцев Сельва косу и отшвырнул за борт,- Ты вернешься домой, со мной, ясно?!
- Но сначала я спасу Ирэса,- Сельв сжал ладони в кулаки и исподлобья уставился на брата,- И мне все равно, чем придется пожертвовать! Хоть всеми Островами! Я!..
Морраот, размахнувшись, отвесил брату звонкую пощечину. Сельв ошеломленно упал на палубу, стиснул зубы.
- Не смей менять одну любовь на жизни живых существ!- грозно зарычал Морр, нависая над братом,- У тебя есть только одна жизнь, которой ты можешь расплатиться — твоя собственная!
- Прости...брат,- Сельв коснулся жгучего следа удара, закусил губу,- Я... я просто...
- Я знаю,- вздохнул, Морраот опустился на колени рядом с братом и осторожно обнял за плечи,- Ты впервые в жизни почувствовал себя кому-то нужным, да? Впервые влюбился... Арднвэйл — это наше проклятье, Селли.
- Почему?..
- Моей первой любовью тоже был герцог из Арднвэйла. Его звали Рэнт... он прожил долгих 95 лет, но так и не узнал об этом,- Морраот улыбнулся, погладил Сельва по растрепанным волосам,- Это был тот самый герцог Рэнт, который отправился послом на Острова, с которым мы впервые заключили мирный договор с Вейританией. Это были прекрасные, самые прекрасные года моей жизни, такая же цветущая юность, как твоя, Селли. В 427ом году, когда я впервые увидел человека на расстоянии вытянутой руки, мне было всего 18 лет. Я влюбился без памяти в этого темно-рыжего, сильного, веселого человека. Это был самый благородный и верный своему слову вейританец, которого я когда-либо знал. Прости, что рассказываю, Селли.
- А дальше, что было? Брат?
- Он уплыл домой,- Морр рассмеялся,- Мы увиделись только спустя 26 лет, в Арднвэйле, куда я тоже попал впервые. Увы... Именно в тот миг я осознал все бремя бессмертия, упавшего на наши души, Селли. Рэнт почти не изменился — осанка воина, цепкий взгляд, роскошная грива темно-рыжих волос. Но тонкая сетка морщин на лице, появление кошмаров во сне... Он старел, брат мой, он старел, и я ничего не мог сделать, со всей своей магией и силой. И тогда я сбежал. Я попросил у Орса Карде корабль, и мы отправились в путешествие, и, как ты знаешь, в 460ом году я нашел небольшой островок за восточным мысом Вейритании, и получил его во владение. Рэнта я больше не видел, лишь потом узнал, что его убил собственный сын.
- Он был предателем?
- Нет, он тоже был герцогом. Он делал то, что считал нужным, забывая, что единственная жизнь, которой он может пожертвовать — это его собственная. Люди постоянно это забывают, ведь их жизнь — всего лишь ласковый ветерок, подувший на закате.
- Брат, не увлекайся.
Сельв тихонько рассмеялся, обнял Морраота одной рукой, прошептав на ухо:
- Спасибо, брат.
- В конце концов, эти герцоги нас в могилу вгонят,- Морр улыбнулся Сельву,- Я обещал Дану, что позабочусь об Ирэсе. Кажется, настало время исполнять обещание.
- Что мне делать, чем помочь?
- Полоса дождя прямо по курсу!!!
Корабль мелко вздрогнул, слегка накренившись влево, паруса захлопали как крылья. Закричав, мимо эльфов прокатился матрос, не удержавший равновесие, врезался в натянутый вант, уцепился.
- Началось,- процедил Морраот, вскакивая на ноги и утягивая следом Сельва,- мигом в каюту!
- Я могу помочь...
- Я сказал — в каюту!- рявкнул Морр.
Небо прорезала вспышка белой молнии, и мгновенно набежавшие тучи окрасились в черный. Сельв побледнел и опрометью бросился к двери в свою каюту.
Морраот в который раз порадовался, что сменил мантию на удобные штаны и удлиненную тунику — бежать к капитанскому мостику в мантии было бы затруднительно.
Словно градины, капли дождя застучали по доскам палубы, замолотили по воде.
- Убрать паруса! Немедленно уберите паруса!- закричал Морр, вспрыгнув на борт и ухватившись за вант,- Быстрее, сейчас налетит буря!
- Зир!..- архонт обернулся на голос,- Зир! Когда доплетать заклинание?!
Кельд добежал до мостика, отдышался и посмотрел на эльфа.
- Когда окажемся в центре бури,- усмехнулся Морр, спрыгивая на палубу, внимательно наблюдая за возней матросов,- В непроглядном для следящих заклятий месте. Где Эттот и этот...?
- Кажется, Алекс запер Эттота в каюте, и сторожит его,- виновато улыбнулся Кельд,- Я не стал вмешиваться, решив, что так будет даже лучше.
- Что ж, этот дэнниец выбрал правильное решение. Кельд, смотри внимательно. Центр бури — сможешь почувствовать?
- Да,- мастер кивнул, завернув рукава своей промокшей насквозь рубашки, лихо ухмыльнулся,- Не зря же вы меня учили, зир.
Ветер налетел внезапно, полным штормовым порывом, как клином. Загудели, заныли паруса, раздуваясь и опадая, затрепетали, звеня от напряжения, тросы и ванты.
Дождь ударил в лицо, косые струи с новой силой рухнули на палубу, пытаясь утащить корабль с собой, в водную стихию.
- Зир, держитесь!- Кельд бросился к эльфу, толкнул под борт, нависнув сверху, вцепившись за перила.
Волна плеснула на палубу, корабль снова накренился, налетев на штормовой бурун. Откуда-то ветром донесло командный голос капитана, руководящего матросами.
- Осталось недолго,- напряженно процедил Морр, пытаясь сосредоточиться.
- Если что — я вас прикрываю, зир,- Кельд стряхнул со спины прилипшую водоросль, хмыкнул,- Только вы можете это остановить, зир. Так что не волнуйтесь, мы вас защитим.
- Знаешь, я давно уже должен сказать...
- Зир, пригнитесь!- Кельд, не дожидаясь реакции, сам резко наклонил голову эльфа вниз и тоже припал к палубе. Над бортом, просвистев, пролетел оторвавшийся нижний реек, врезался в надстройку под капитанским мостиком.
- Еще совсем немного...,- пробормотал эльф, уцепившись за борт, когда корабль в очередной раз качнуло на волне.
- Я начинаю доплетать, зир. Вы только держитесь,- Кельд убрал руку с макушки архонта, поднял вверх и начал бормотать под нос заклинание, сосредоточившись на магии.
Ветер завыл с новой силой, затрещала мачта, флаги оторвало и унесло куда-то за корму, засвистели отрывающиеся ванты.
«Как хорошо, что Селли и Эттот в каютах»,- успел подумать Морраот, когда корабль тряхнуло, и неожиданно наступила полная тишина.
Последнее слово Кельда, произнесенное вслух, потонуло в безмолвии. Море словно остекленело, черное и лаково блестящее, полное белых разводов пены.
Откуда-то потянуло холодом, и над палубой повис дымчатый туман.
Морраот вздрогнул, почувствовав прилив сонливости, и, резко потянувшись, схватил за руку Кельда, переплетая пальцы, выдыхая последнее слово заклинания, завершая конструкцию. С легким шипением, туман сбился в ком, и метнулся за борт. Над кораблем, словно паутинка, развернулся серебристый узорчатый купол, защищая от ветра и непогоды.
Вернулись звуки и подвижность. Волны с плеском ударили в борта. Кельд, шатнувшись, закашлялся и изумленно посмотрел на архонта. Морраот с облегчением вздохнул, выпутал пальцы из хватки мастера и, без раздумий, отвесил ему подзатыльник:
- Это было простое заклятие из ментальных! Восьмой год обучения!
- Простите, зир,- Кельд виновато улыбнулся, перехватил руки эльфа и притянул к себе, порывисто обняв за плечи,- Я очень виноват, но я исправлюсь.
- Как только гроза закончится, спускаем лодку и уходим с корабля,- Морр осторожно отстранил мастера, встал на ноги,- Дальше все будет зависеть лишь от нас.
- Понял,- Кельд улыбнулся, тоже вставая,- Тогда я пойду приготовлю нам горячего чая. Вы промокли, зир, надо согреться.
- Хорошо,- Морраот кивнул и направился к капитанской рубке,- Только скажу, чтобы продолжали курс на Лотос, и вернусь...
Кельд улыбнулся и быстро зашагал к приоткрытой двери кубрика.
Штормило до вечера, который начался только по часам — на улице и без того царила непроглядная серая хмарь, затянув горизонт и небо. Черные тучи низко висели над водой, скрученные жгуты ураганов вились от воды к их ненасытным пушистым животам. Ворчал гром, шумел дождь, но над палубой больше не упало ни капли — серебристый защитный купол тщательно оберегал корабль от непогоды.
Потихоньку шел ремонт — в трюме лежали запасные рейки, ванты, юферсы. Меняли крепления, подшивали оторвавшиеся петли на парусах.
Все снова собрались у кормы. У Алекса на скуле обнаружился фингал, на губе — подсохшая кровь. Эттот невозмутимо держался от него подальше. Кельд улыбнулся — у охотника и полукровки вечно были нелады. Сельв отстраненно смотрел в воду. Морраот лениво жевал чищенные кусочки ревеня, восстанавливая силы, потраченные на доплетение заклинания.
Все молчали, говорить особенно не хотелось. Как доложил капитан — обошлось без жертв, и это было главным.
Архонта донимал и другой вопрос: что делать с кораблем? Когда они пересядут на лодку, то защита опадет, и невидимость перестанет действовать. Ведьмы с острова легко засекут движение корабля и пошлют кого-нибудь — вроде тех же шшоргов — чтобы уничтожить судно.
Но это было абсолютно неприемлемо. Корабль должен будет забрать выживших с острова,
прикрыть тылы.
Стало быть, нужно оставить кого-то на корабле, поддерживать заклятье, или...
- Селли,- Морраот тяжело вздохнул и посмотрел на брата,- Скажи, ты имел дело с продолжительными кругами из крови?
- Да,- нахмурился Сельв,- Но...разве без этого никак?
- Никак,- архонт мрачно уставился на воду за кормой, на тянущийся белый шлейф из пены,- Я уже думал обо всем, но я не могу оставить Кельда или Эттота тут — они нужны мне на острове.
Алексис, не утерпев, сцапал исшора за талию, за что получил тычок локтем в живот. Кельд улыбнулся — как дети малые...
- Я сделаю это, Морр. Только...разве не ты говорил, что единственная жизнь, которой я могу пожертвовать — это моя?
- Это будет добровольный вызов, Селли,- архонт печально улыбнулся,- Думаешь, мне хочется им об этом говорить?.. Пока никто не передумал — я сообщу капитану, и мы решим все. Кельд.
- Да, зир?
- Подумайте с Алексисом о том, как двигаться дальше,- Морраот быстро начертил в воздухе квадрат, заполнил контурами-штрихами. Линии засияли серебристым, налились и обрели объемность — и через миг на палубу упала довольно подробная карта острова.
- Точность приблизительная,- добавил эльф,- Алтарь отмечен красной точкой. Прикиньте путь и два-три пути отступления, думайте о том, что будут раненные. Вы охотники, не мне вас учить.
Кельд кивнул. Алексис усмехнулся и опустился к карте, развернул ее к себе.
- Мы вот тут...,- он приложил палец к точке на море,- А надо сюда...
Дэнниец прочертил линию к красной отметине. Кельд взглянул в спину уходящим эльфам, вздохнул и сел рядом, Эттот отодвинулся подальше от рыжего охотника.
- Если пойдем вот тут, можно перебраться через скалу и...
- А с ранеными?
- Можно вот так, если...
Сельв боялся поднять глаза. Вопреки опасениям, люди, узнав о том, что требуется, не стали бунтовать и протестовать. Лишь один из них поинтересовался:
- Это нужно, чтобы все остальные смогли вернуться домой, да?
Морраот кивнул:
- Да, это сохранит корабль невредимым, и все вернутся домой.
- Тогда давайте жребий тянуть. Вы, зир маг, смотрите, что мы все честно делаем.
На корабле было двадцать три человека. Навигатора и капитана исключили сразу — без них плавание станет невозможным. Остальные честно тянули сложенные вчетверо бумажки. Среди них была лишь одна с короткой надписью «да», остальные — пустые.
На десятом человеке жеребьевка прекратилась. Довольно молодой парень показал всем надпись и широко ухмыльнулся:
- Не судьба.
Сельв уже начал проклинать себя и брата — ведь мог заранее подумать о корабле! Ведь мог!
- Пойдем,- отрывисто выдохнул Морр и развернулся к каютам,- Селли, не отставай!
Окрик подействовал, Сельв покорно устремился за братом и матросом.
Каюта, куда отвел их архонт, оказалась пустой — в ней изначально никто не жил, лишь лежали валом старые одеяла, запасные матрасы, потрепанная одежда.
Сельв опустился на колени, достал из ножен кинжал и начертил на полу круг, кривоватый, но это было не ключевым моментом.
- Зирра, я слышал, это вашего мужа сожрали шшорги, верно?- матрос сел на скрутки одеял, достал сигарету из кармана штанов,- Зир, огоньком угостите.
- Право умирающего,- излишне жестко усмехнулся Морр, щелкая пальцами.
Небольшая искорка мелькнула на кончике сигареты, табак затлел.
- Благодарю,- безмятежно улыбнулся матрос и глубоко затянулся.
- Ирэс не умер,- проговорил Сельв, поднимаясь с пола,- Мой муж не мог так просто умереть.
- Я вот тоже думаю, что это была бы нелепая смерть для сына зира Гвена Арднвэйла,-
хмыкнул матрос,- Стало быть, спасите его, коли он жив. Пусть хоть мое тело вам сослужит.
Сельв все еще боялся поднять взгляд.
- Раздевайся,- приказал Морр.
Досадливо крякнув, матрос встал, зажав сигаретку в зубах, начал распускать ремень, стянул штаны, потом стащил через голову рубашку, кинул все на старые тряпки. Морраот шагнул к нему, отобрал сигарету и прихлопнул ладонями. Вспыхнув дымком, сигарета испарилась.
- Ложись в круг,- сказал Сельв, нервно покручивая в пальцах кинжал.
Усмехнувшись, матрос лег. Сельв закусил губу — молодой парень, черноволосый, смуглый, по-южному красивый и сильный.
- Зирра, что у вас такие глаза? Зирра, если моя жизнь может хоть чем-то помочь окружающим — не волнуйтесь так, это моя жизнь, мой выбор. Что уж там, разве мужчина может позволить себе убежать?
- Не может,- кивнул Сельв и простер руки над обнаженным телом, начиная читать заклинание. Доходя до конца четверостишия, он затихал и накалывал палец острием кинжала. Капли крови ложились в ровную линию ото лба до паха жертвы.
- Зирра, вы красивая. Я бы вас поцеловал. Зирра, мне правда...немного страшно...умирать.
Последнее, одиннадцатое четверостишие Сельв пропел на вскрик, и с размаху вонзил кинжал в сердце жертвы, припечатал сверху распахнутой ладонью, вгоняя его все глубже.
Тело мужчины изогнулось дугой, круг засиял ровным светло-салатовым цветом. Внутри него ветер закружил спиралью, поднимаясь вверх, и утягивая за собой капли крови.
Сельв, закрыв глаза, отрывисто и четко произнес последнее слово и выдернул кинжал.
Кровь плеснула наружу. Поток внутри круга подхватил ее, разрывая на капли, и понес по спирали.
Сельв вытер кинжал о старое одеяло, шатнулся, бледнея. Морр метнулся к брату, подставил плечо, поддерживая.
- Идти можешь?
- Он мне во сне кошмарном приснится...он и этот кровавый ураган...,- пробормотал Сельв, цепляясь за брата и медленно двигаясь к выходу,- Запри дверь, чтобы никто не увидел, никто больше..
- Не распускай сопли, уже поздно,- отрезал Морраот, выводя Сельва на палубу, оборачиваясь к двери, и касаясь пальцем замка. Коротенькая серебряная искра — и замок зарос древовидными наплывали металлической лозы.
- Больше никто не войдет, пока мы не вернемся.
Сельв вздохнул, выпрямился, стараясь не опираться на брата. Морр помог ему добраться до каюты.
- Примерно через час мы покинем корабль, будь готов, Селли.
- Если ты попытаешься оставить меня тут, я спрыгну в море и поплыву сам!- Сельв упрямо поджал губы,
Морраот улыбнулся и покинул каюту брата.
Лодку спускали тихо, не говоря ни слова. Юнга, забравшись на парапет, держал на вытянутой руке магический фонарь, освещая блеклым золотистым светом край палубы и черно-смоляные волны, плещущие о борт. Пахло водорослями и солью.
Кельд держался рядом с Морраотом, проверяя, как движется в ножнах короткий меч. Эттот и Алексис шептались поодаль. Было слышно, как звенят запчасти их снаряжения, глухо клацают кинжалы и метательные ножи.
- Сам тупой,- раздался приглушенный рык рыжего охотника,- Это специальный нож...
- Пилить им будешь?- хмыкнул полукровка, его лицо осветил синеватый свет небольшой молнии, медузой повисшей в руке исшора,- Пока мне ближе...
Сельв еще раз посмотрел на два длинных кинжала у бедер, задумываясь о том, придется ли ему их использовать.
Подумать только, еще полтора месяца назад он мечтал о свободе, а сейчас добровольно лезет в петлю, чтобы спасти человека.
Наверное, это потому, что он слишком молод. Морр сам говорил, что в таком возрасте был влюблен...Интересно, почему в мужчину? Это, наверное, семейное. Хотя, конечно, про отца сказать такое язык не повернется — законченный любитель женщин.
- Сельв, не теряйся,- окликнул Морр, подходя к борту, заглядывая вниз, сделав юнге знак приопустить фонарь,- Идем.
- Зир, лучше я первый,- вмешался Кельд, подходя ближе,- Подстрахую, если кто-то будет падать.
Морраот вздохнул, но уступил. Кельд подергал трос, проверяя крепость узла, остался доволен. Алекс и Эттот прекратили шушукаться.
Кельд забрался на перила и ловко скользнул вниз, держась за трос. Раздался глухой едва слышный стук подошв о деревянное дно лодки.
- Зир,- позвал Кельд,- Жду вас.
Морраот аккуратно перелез через перила, дунул на челку, лезущую в глаза, и взялся за трос, оттолкнулся от борта.
Сельв подошел к краю, наклонился. Кельд усаживал эльфа на одну из скамей.
- Сельв,- Морр поднял взгляд,- Ты следующий.
- Ага, нечего тут стоякать,- кивнул Эттот, суя в руки эльфа трос,- Лезь.
- Не «стоякать», а «стоять»,- фыркнул Алексис, протягивая руку,- Дорогая зирра, давай я помогу тебе?..
- Я сам,- буркнул Сельв, обозлившись на охотника, схватил трос и осторожно направился вниз, упираясь ногами в борт корабля.
Внизу поймал Кельд, помог устроиться рядом с братом. Морр хмыкнул, но ничего не сказал.
Следующим соскользнул Эттот, легко удерживая трос в ладонях. Спрыгнув на дно лодки, поднял голову и проследил за охотником.
Едва Алексис спустился, трос втянули наверх.
- Ну что ж, Шутник нам товарищ,- усмехнулся Морр, поднимая взгляд к небу,- Держимся
течения, оно должно скоро примкнуть к острову с задней стороны.
- Было бы здорово зайти с востока,- подал голос Сельв,- Там есть место... Ирэс рассказывал, как попал на остров? Так вот, там есть место, где можно нырнуть и попасть в подземные гроты.
- Не факт, что вторженцы еще не знают об этой лазейке,- покачал головой Морр, задумчиво щурясь и рассматривая созвездия,- Они могут поставить магический звонок, оповестящий, если кто-то появится в этой местности.
- Зир, а что вы предлагаете?- Кельд осторожно, чтобы не плескать, опустил весло в воду и направил лодку вдоль течения, удерживая ее ровно,- У вас ведь есть мысль?
- Наша цель — алтарь. Для этого надо проникнуть в поселение, накрытое магическим пологом. Сделать это проще со стороны гор, откуда нападения не ждут. Впрочем, думаю, они готовы дать отпор всем. Сельв.
- Да?- эльф обернулся к брату.
- Ты никогда не убивал никого, верно?- прищурился Морр.
Сельв потряс головой и подавленно огляделся — все смотрели с потаенным сочувствием.
- Тогда тебе лучше держаться в конце отряда,- вздохнул архонт.
- Этт, даже ты?..- Сельв обернулся к исшору, сидящему на дне лодки, прикрывшему глаза.
- О да,- безмятежно отозвался тот,- Их столько было, этих трупов...
- Сельв, твоя цель — вытащить оттуда Ирэса,- проговорил Кельд, прежде чем эльф окончательно потерял настрой.
Мастер сунул весло в руки рыжему охотнику, а сам присел перед Сельвом:
- Главное, чтобы ты вытащил его оттуда, верно? Предоставь сражение нам.
- Точно, не куксись, что кинжальчики лишь для красавы, зирра,- весело отозвался Алекс,- Есть то, что можешь сделать только ты.
- Верно,- Эттот приоткрыл один глаз, ухмыльнулся.- Оставь игры в войнушки для маленьких мальчиков, а сам побудь взрослой девочкой.
- Эттот, если говоришь взрослой, то не девочкой, а женщиной,- вздохнув, поправил Морраот.
- А что, Ирэс успел таки сделать из Сельва женщину?- озадачено поинтересовался полукровка, открыв оба глаза,- Когда?!
Сельв вспыхнул и отрывисто ответил:
- Нет.
- Тогда я правильно все сказал,- успокоился Эттот и вновь безмятежно прислонился к борту.
Архонт перевел взгляд на темную громаду Лотоса, надвигающуюся из моря, и тревогой подумал о том, что кто-то из маленьких мальчиков может и не вернуться домой.
Ближе к утру, когда над водой повис рваный серый туман, Морр накинул на лодку щит и полог невидимости. Заклинание, вспыхнув и растянувшись подобно ажурной серебристой снежинке, исчезло, сетью упав вокруг.
Остров возвышался как неумолимая судьба, неотвратимо приближаясь. Серые склоны, редкая зелень и ржа сосновых зарослей, острые горные шпили.
Сельв, задремавший ночью под равномерный плеск волн, проснулся от промозглой сырости и утренней прохлады, поежился. Уже машинально огляделся, словно надеясь на чудо, но увы. Ирэса рядом не было.
Кельд сидел рядом с Морраотом и бережно обматывал руки архонта до локтей темно-серыми бинтами. Эттот разминал пальцы, складывая печати, раздраженно повторяя неудачные попытки — в походных обрезанных перчатках было неудобно.
Алексис, небрежно насвистывая (и безбожно фальшивя при этом) мелодию «рассвета леса», перешнуровывал сапоги. Из-за голенища торчала рукоять ножа. По всему поясу из обточенных металлических бляшек, шли подвязки с метательными кинжалами-рыбками.
- Напомню еще раз,- сжав и разжав для проверки кулаки, заговорил Морр и окинул тяжелым взглядом товарищей,- Вторженцы умеют и любят пользоваться магией. Они наследуют память тела, так что наравне с опасными заклятиями их богов, нас будет атаковать знакомая нам лесная-травяная магия. Сельв, ты знаком с ее основой, не так ли?
Сельв кивнул.
- Так что если почуешь удар — предупреждаешь нас, я за всем не услежу. Я возьму на себя алтарь и темную силу, снова запечатаю... Нет, Кельд, даже не пытайся спорить!- отрезал Морр, мастер лишь вздохнул и махнул рукой,- Так что вам надо лишь быть внимательней. Эттот, ты тоже знаком с этим видом магии, да и к жречеству Глетии имеешь отношение, так что помогай.
Безымь кивнул и хрустнул костяшками пальцев. Алекс пробормотал:
- Я буду рядом с тобой, прикрою мечами.
- А я прикрою зира,- улыбнулся Кельд,- Давно я не брал в руки меч...
- А я давно не видел охотника Розена с оружием,- Алекс хмыкнул,- Жаль, что тут нет места для разминки.
- Жаль,- еще шире улыбнулся Кельд,- Будет неловко, если нам придется доставать тебя из воды, ведь это явно не та помощь, о которой говорил Эттот.
Алекс усмехнулся, отвернувшись к острову, окинул его задумчивым взглядом, вздохнул:
- И все же, где мы причалим?
- Вон у той группы скал,- Морраот указал на западную окраину острова, слегка уходящую вниз, к воде, имеющую пологий откос вдоль берега,- Видите, там полно одиноких камней, можно замаскировать лодку.
- Замаскировать под что?- выгнул бровь Алекс.
- Под кораблекрушение, конечно,- ехидно улыбнулся архонт, привставая со скамьи и заглядывая вперед,- Немного осталось.
- Думаешь, будет выглядеть натурально, Морилка?- Алекс с подозрением уставился на эльфа,- Колись, что задумал.
- Не скажу,- Морраот с улыбкой поднес палец к губам,- Это секрет.
- Кстати, зир, ваши волосы...,- Кельд подсел к архонту, вопросительно посмотрел на него.
- Да, можно,- кивнул эльф, поворачиваясь спиной к мастеру.
Кельд, засучив рукава, ловко взялся за белые пряди архонта, и заплетая их в тугую косу. Спохватившись, Алекс и Эттот, переглянувшись, тоже поправили рыжие гривы — полукровка проверил, стягивает ли лента на макушке все косички в общий хвост, а Алекс крепко перевязал волнистые пряди обрывком серого бинта на затылке.
Сельв коснулся пальцами кончиков неровно остриженных волос и лишь болезненно улыбнулся, несмотря ни на что чувствуя облегчение — носить такую тяжесть на голове было обременительно.
Кельд перевязал косу и замотал ее в тугую шишку, зафиксировал лентой.
Морраот тряхнул головой и остался доволен. Мастер вернулся на корму и взял весло, выравнивая лодку и посылая ее к тем камням, на которые указал архонт.
Сельв чувствовал волнение и легкий страх, покалывающий пальцы. Хотелось оказаться подальше от этого места, не ощущать жуткую ауру ужаса, окутавшую Лотос.
Но Сельв понимал, что не может этого избежать. Тугой узел судьбы затянулся петлей на шее, и утащил следом за человеком, чье существование эльф презирал до недавних пор. На миг все вокруг — волны, ветер, розово-алое, как наливное яблоко, восходящее солнце, громада острова — все показалось нереальным, дымчатым сном.
Голоса друзей стихли, словно вычеркнутые из серой однотонной реальности, окружившей
эльфа.
«Не спи...»
Сельв вздрогнул и распахнул глаза.
- Не спи, я сказал,- раздраженно бросил Морраот, упирая руки в бока,- Самое ответственное начинается.
- Что я должен делать?- Сельв покорно посмотрел на брата.
- По команде — прыгнуть в сторону и грести к берегу,- архонт подозвал Кельда, порылся в его сумке и достал сверток.
Сельв нахмурился, но смолчал, понимая, что не время для ханжества. Морр развернул тугой валик и кинул на скамью.
- Это чье?- бесцеремонно влез Алекс,- Кого вы под шумок сожрали, лопоухие?
- Не говори такое о зире!- вспылил Кельд, кидая вещевой мешок по затылку охотника.
- Какая разница, хозяину оно все равно больше не нужно,- Морраот с легкой улыбкой посмотрел на Сельва, тот резко отвернулся, наклонился к воде, рассматривая свое отражение на поверхности.
Вещи принесенного в жертву матроса были развернуты и кинуты на дно лодки.
- Все готовы? В воду!
От неожиданности Сельв вцепился в покачнувшийся борт, пытаясь удержаться. Эттот и Алекс, не раздумывая, бросились в разные стороны и прыгнули в воду. Кельд схватил Морраота за плечи и толкнул, следом прыгая сам. Архонт, едва вынырнув, тут же послал за лодкой сконцентрированный удар энергии, не создавая заклятья — жрицы могли почуять волшбу.
Сельв ощутил, как в корму что-то толкнуло, лодка рыскнула, вырываясь вперед, и врезалась в скалы, застряв носом меж двух камней.
- Идиотка!- заорал Алекс, бросаясь вплавь следом,- Тебе же велели прыгать!
- Побереги дыхание!- пробурчал вслед Эттот, оглянулся на Морра и Кельда,- А дальше-то что?
- Плывем вон туда, где берег более пологий, выбираемся,- Морраот указал на каменистую отмель метрах в пятидесяти от них.
- А ну прыгай живо!- зарычал Алекс, подплыв к лодке и уцепившись за корму, подтянувшись,- Что ты тут труп изображаешь?!
- От неожиданности,- ощерился Сельв, с трудом скрывая досаду,- Зачем так внезапно!..
- А ты поменьше башкой своей блондинистой думай, лучше станет!- Алекс протянул руку и сдернул эльфа в воду,- Дуреха.
- Между прочим...,- Сельв мрачно покосился на охотника,- Я мужик.
- Что?!..- остальные слова захлебнулись в смачном бульканье.
Сельв отомщено хмыкнул и, заработав ногами, направился к выпирающим из воды скалам.
Кельд подсадил Эттота. Полукровка ухватился за выступающий край и юркой змеей забрался на берег. Наклонился, протягивая руку:
- Мастер, я ловлю.
Кельд, вздохнув, ухватился за тонкое запястье исшора, подтянулся, вскарабкиваясь на
камни. Вдвоем вытащили Морраота, легко вытянув из воды почти невесомого эльфа.
Тем временем магов догнали Алекс и Сельв. Охотник одним рывком взобрался на берег и, обернувшись, вытянул, как морковку с грядки, эльфа.
Сельв мгновенно ощерился, приготовившись выслушать обвинительные речи брата, но Морраот никак не отреагировал на появление «обузы» на берегу.
Охотники ускользнули в быструю разведку, Эттот и эльфы остались на берегу, перебравшись в тень высоких разлапистых сосен, пахнущих хвоей.
Полукровка раздал по куску вяленого мяса в лепешках, позавтракали. Вскоре вернулись охотники, добрали паек, рассказали.
Проходных троп нет, периодически тут происходят шествия, но редко, все следы старые, месячной давности. Об Ирэсе никаких новостей, но никто и не надеялся сразу найти герцога — все понимали, что жрицы уже позаботились о пленнике.
Кельд добавил, что можно пойти вдоль берега — там вдалеке виднеется что-то вроде частокола или ограды.
- Я бы хотел на это посмотреть,- кивнул Морр, отряхивая руки,- Думаю, это постройки жриц. Возможно, там остались магические следы, мне надо изучить их.
- Тогда, Эттот и Алекс пойдут в хвосте, Кельд ты поведешь, Сельв...
Эльф бросил на брата колючий взгляд. Сельв мрачно посмотрел в ответ.
- Ты пойдешь со мной. И если ты хоть шаг сделаешь с тропы, я тебя привяжу и потащу на веревке следом.
Сельв пожал плечами. Морраот встал, остальные следом. Выдвинулись.
Солнце палило в спину. Под ногами тонко хрупали осколки серых слоистых камней. Воздух пах солью и пылью. С тихим клекотом над волнами пронеслись две птицы, пытаясь отобрать друг у друга добычу.
- О, я вспомнил, брат...,- Сельв нерешительно поймал Морра за руку,- Мы движемся на
запад, верно?.. Там есть гнездо огромной птицы. Ее птенец, наверное, уже оперился и
может порхать. Мы можем стать добычей...
- Почему ты раньше не вспомнил...,- вздохнул архонт,- Ладно, теперь уже поздно. Идем, как шли.
- Мы разберемся с птицей, Морилка,- раздался из-за спины голос Алекса,- Если что, предоставь все нападения нам.
- Я и не собирался сражаться,- фыркнул Морр, дернув плечом,- Мне надо добраться до Алтаря, и все.
- А что там, в Алтаре?..- с опаской спросил Сельв, слышавший много разных версий, но не знавший правды.
- Там? Сейчас там зло. Впрочем, если подумать... Оно было там всегда,- архонт на секунду задержался, поджидая споткнувшегося о камень брата,- Остров — это ловушку для божественной энергии. Кроме как в жриц, ей некуда деться. Те, которые после праздника Урожая выходят замуж — спасены. Живущие тут потихоньку меняются и перерождаются. Сельв, Нуа-Нуа все еще твоя няня?
Эльф вздрогнул от упоминания о паучихе, поспешно кивнул.
- Она прожила на Лотосе больше 35 лет, отец вызвал ее специально для тебя, чтобы присмотрела за наследником. То, во что она превратилась, это ее форма Высшей Жрицы.
Чтобы избавиться от избытка энергии, они сливаются с животными и растениями, уродуют свои тела, через боль и мучение избавляясь от божественных сил. Самые жуткие твари живут в Алтаре, куда никто, кроме Высших, не заходит. Даже я не знаю, что там.
- И...что, никто не знает, что происходит в этом месте? Почему отец ничего не предпринимает?! Такое...с нашими женщинами...,- Сельв нахмурился.
- Благодаря молитвам ваших жриц, земли родят пищу и воду,- проговорил Эттот,- Те, кто тут умирает и мучается, дают жизнь для вас и островов. Зир, я помню, что вы говорили мне про свою родину — Зимний и Летний острова непригодны для жизни изначально, они появились из моря в результате землетрясений, и состояли сплошь из каменных массивов. Тогда, группа эльфийских женщин изолировалась на острове поблизости и построила первое святилище для Глетии, принеся кровавую жертву новорожденными младенцами. Глетия даровала свое благословение, и на камни ураганами принесло почву и семена деревьев с травами. С тех пор святилище разрасталось вместе с силами жриц, но, запертые на Лотосе, они никуда не могут уйти от источника своей жизни. Я прав, зир?
- Совершенно,- кивнул Морр.
- Как его учитель, я рад, что в его голове хоть что-то да отложилось...,- фыркнул Кельд,- Зир, смотрите, это оно.
Морраот поспешил вперед, приблизился к тонким черным жердям, воткнутым в трещины меж камнями на самом берегу.
- Это подставки под факелы?- влез Сельв, принюхиваясь,- Ничего не чую.
- Еще бы,- кивнул Кельд, опускаясь на корточки,- Жрицы тут были месяц назад, если не больше. Никаких следов не должно остаться.
В зарослях застрекотала птица, Сельв обернулся, лихорадочно оглядываясь, Эттот с любопытством выгнул бровь:
- Зир, что это? Этот звук странный.
- Я слышу...,- Морраот нахмурился и выдернул черный стержень из трещины,- Из-за силы вторженцев они видоизменяются... Печать резонирует... Алекс, поймай эту птицу!
- Без проблем,- рыжий охотник передал свою сумку Эттоту, снял с пояса тонкий кожаный шнур и углубился в заросли. Бесшумно.
Кельд прислушивался, поочередно глядя то на тропу впереди, то на деревья справа. Морраот меланхолично выдергивал шесты из земли. Эттот развернул и схрумкал конфету.
Сельв вздохнул и попытался рассмотреть что-нибудь, но зелено-бурая листва тщательно сокрыла происходящее в глуби. Неожиданно листья качнулись, раздался легкий присвист, и что-то коротко хрупнуло, словно ветка надломилась.
Через минуту на дорогу вернулся Алекс, таща за растрепанное черное крыло добычу.
- Вот вам,- охотник протянул птицу эльфу.
Морр пальцами раскрыл клюв, заглянул внутрь, выдернул наружу тонкий язык:
- Метка есть. Сельв, подойди ко мне.
Эльф покорно приблизился, наклонился, морщась от гнусной вони птицы. Морраот кивнул:
- Смотри, на языке черные разводы, похожие на буквы. Это метка вторженцев. На острове наверняка их логово. Надо спешить. Кельд! Алекс! Вы оба впереди, Эттот, тылы только твои. Сельв, не отставай ни на шаг! То, что тут происходит... Я положу этому конец.
С тихим хрустом из земли была выдернута последняя палка и отброшена в море.
Птице свернули шею. Морраот некоторое время нес ее с собой, что-то приговаривая, потом выбросил в волны.
- Зир, опять вы запираете печать, чем ни попадя...,- вздохнул Кельд.
- Мне нужна любая сила,- отрешенно проговорил архонт, сжимая ладонь в кулак,- Я целитель, а не боец.
- Поэтому мы с Эттом будем драться за вас, зир,- улыбнулся мастер.
- Про меня не забывай,- влез Алекс, хмыкая.
- Про такого забудешь,- фыркнул Эттот,- Ты за три года не растерял свое мастерство, охотник?
Рыжий дэнниец рассмеялся, показывая, что оценил шутку, Эттот пожал плечами. Сельв задумался о своем и плелся рядом с братом, почти не слушая ехидно-добродушных пикировок товарищей.
Сейчас Сельву хотелось оказаться дома, а еще лучше - в Арднвэйле, в саду, под ивой. До сих пор не верилось, что это море, солнце и ветер таят угрозу. На острове эльфийских прародительниц не могут возникнуть семена зла! Но та процессия в ночи, и метка на птице - это что-то да значит. А если домосед-Морраот так забеспокоился, что самолично поехал вместе с товарищами в путешествие, то дело и впрямь плохо пахнет.
Но больше всего Сельву не хватало поддержки Ирэса. Эльф осознавал, что отчаянно трусит сделать что-то самостоятельно, но избавиться в одно мгновение ока от зависимости не мог. Ирэс, если Ирэс будет рядом, то, возможно, он сумеет научить Сельва чему-то дельному.
Неприятно быть таким зависимым от окружения, но сейчас для всех Сельв был лишь обузой, ненужным дополнением к герцогу Арднвэйльскому, не более.
Сельв споткнулся на каменистой тропе, мгновенно сзади протянулись руки, поддерживая. Поморщившись, Сельв зло прошептал:
- Спасибо, но я сам.
- Оставь дурака, если хочет разбить колени,- не оборачиваясь, проворчал
Морраот,- Лучше следи за тылом.
- Зир, не прикидывайся злюкой,- хмыкнул Эттот,- Мы-то знаем, что ты не такой.
- Тсс,- зашипел архонт, дергая ухом,- Голос. Алекс, шмыгни до того деревца у поворота, проверь.
Дэнниец молча кивнул, бесшумно соскочил в кусты с дороги и лесной полосой
метнулся к указанному ориентиру. Сельв уловил тихий шорох сзади — Эттот достал кинжал из ножен. Кельд положил ладонь на рукоять клинка.
Морраот оттеснил брата подальше к берегу, вскинув руку к груди. Применять заклинания сейчас было слишком опасно, поэтому архонту осталось лишь довериться товарищам.
Алекс появился у дерева из кустов внезапно, словно привидение. Сельв сморгнул, и в следующий миг картинка смазалась. Алекс рвано дернулся вбок, вскидывая клинок. Сухо тренькнула стрела, ударившись о крестовину, отлетела в сторону, но вторая, пущенная с поправкой, вонзилась в плечо, отбрасывая охотника к дереву. Морщинистая сера кора прорезалась сетью черных трещин, змеящихся от корней к вершине, ветки заскрипели, обхватывая свою добычу в древесные тиски. Забыв о конспирации, сзади заорал Эттот, бросаясь вперед — и его едва перехватил Кельд, поймав в захват:
- Стой ты!..
- Пусти!..
- Алекс справится сам!
Деревья, безобидно серые и бурые, налились черным светом. Кора с шорохом осыпалась, обнажая белесые кривые стволы, испещренные черными разводами, похожими на буквы.
Оттолкнув Эттота к архонту, Кельд выхватил клинок и быстро срубил метнувшиеся к эльфам ветки, переглянулся с Морраотом и взмахнул рукой, разливая огненный шторм по лесу. От земли поднялся мощный порыв ветра, жуткий и чужой, словно деревья взвыли разом, на незнакомом и недоступном языке растений.
- Быстрее по тропе, пока ее не перекрыло пламя,- шепнул Эттот, подтолкнув
Сельва в копчик рукоятью кинжала,- Зир, идем. Кельд!
- Тут, прикрою тыл от стрел.
Эттот быстрой тенью шмыгнул вперед, стремясь скорее — все без слов понимали куда.
- Эта дрянь слишком тупа, чтобы сожрать охотника,- пожаловался Алекс, когда отряд поравнялся с деревом.
В ствол чуть ниже первых сочленений ветвей, был загнан меч почти по рукоять. По белесому безкорому стволу тек густой черный сок.
- Оно сдохло,- пояснил Алекс и качнулся взад-вперед,- Снимите меня, а?
- Хотел бы я знать, как ты так точно засадил клинок, когда у тебя руки скручены...,- проворчал Кельд, перерубая ветки, вновь ставшие твердыми и потерявшие гибкость,- Помнится, три года назад ты здорово портачил с этим ударом...
- Три года тренировки не прошли даром,- хмыкнул дэнниец, выпутываясь из веток и скосив взгляд на стрелу,- Я так понимаю, это местное жреческое украшательство?
- Живее двигай, потом это достанем, пока нужно оторваться от хвоста,- рявкнул Кельд, вернув клинок в ножны,- Пойдешь последним, вместе с Эттом.
Зир, Сельв, все тут? Двигаем!
Огонь затрещал рядом, подстегивая. Кельд черной лисицей метнулся вперед, цепко оглядывая кусты на предмет засады. Было ясно, что из своих личностей тайну можно не делать, огненное заклинание выдало с головой.
Но с другой стороны, о таком варианте развития событий Кельд и Морраот и говорили. Архонт с самого начала предполагал, что деревья тоже заражены черной энергией вторженцев. Так что мастер всегда держал рядом с собой заклинание наготове. Как обычно, Морраот не ошибся.
С тонким, на грани взрыва слуха, звуком, из горящих деревьев выскочили на дорогу визжащие создания, отдалено напоминающие женщин. Ноги, истончившиеся до паучьих лап, гнулись в стороны, руки укоротились, скулы выдались вперед, сужая челюсти и округляя рот. Надбровные дуги съехали вниз, ужимая раскосые глаза. Странные словно обрубленные луки болтались за их потекшими восковыми плечами. Кожа почернела, как обугленная.
- И это — женщины?!- с ужасом фыркнул Алексис,- Упаси Шутник ложиться с ними в одну кровать!..
- Надеюсь, сомнения рассеяны?- на бегу спросил Морраот,- Лотос полностью захвачен вторженцами!
- Зир!- крикнул Кельд, оборачиваясь и вскидывая руки, резко останавливаясь.
Морр кивнул и наклонился, дернув Сельва за руку следом, Эттот и Алекс рассыпались по обочине.
Кельд секунду готовил заклинание, ненароком подпустив тварей на расстояние прыжка.
Это оказался последний прыжок в их жизни — над архонтом и товарищами развернулась алая пламенная сеть, и жрицы, обрушившись на нее всем весом,
мгновенно сгорели дотла. Сельву на колено упал обрубок кости, обугленный со всех сторон. Эльф брезгливо дернулся, откидывая подарочек подальше в кусты.
Снова раздался тяжелый вздох леса, и деревья вспыхнули смоляными факелами.
- Быстрее,- закричал Кельд. Дыханием жара пахнуло в лицо, выбивая капли пота.
- Я вижу светлую зелень впереди,- вскрикнул Эттот.
Кельд и Алекс обрадовано переглянулись. Отряд, наскоро построившись, вновь помчался вперед.
Откуда такая радость от вида листвы посетила всех, Сельв понял, лишь приблизившись к указанным кустам — среди камней журчал ручей!
С размаха влетев в ледяную горную воду, Эльф едва не заплакал от облегчения.
- Даже не думай реветь,- тут же одернул Морраот, наклонился и почерпнул воды в ладони. Буро-серые повязки на его руках намокли и потемнели.
Архонт умылся и сделал глоток.
Перебрались на противоположный берег, сделали остановку. Шипя и морщась, Алекс терпел, пока Эттот осматривал рану. Злобно вскрикнул, когда полукровка резким движением сломал древко и вытащил наконечник из плеча — стрела пробила тело чуть ниже ключевой кости, сделав трещину в ребре.
Смазав рану обезболивающей травяной настойкой, Эттот наложил бинты.
- Ну, одно здорово — что я не левша,- усмехнулся рыжий охотник, сжав пальцы в кулак,- хотя это не проблема, я обеими руками...
- Хватит трепаться,- цыкнул Кельд.
Эттот показал мастеру язык, Алекс добродушно хмыкнул.
- Кельд, подойди,- позвал архонт, оборвав разговоры.
Мастер поспешил к Морраоту, вдвоем они принялись что-то обсуждать вполголоса.
Сельв с тоской посмотрел на дотлевающие угли на той стороне ручья. Лес сгорел в мгновение ока, остались лишь уродливые съеженные сгустки, похожие на запеченные головы младенцев. Из-за воды и дальности огонь не смог перекинуться на эту сторону.
Сельв вновь ощутил собственную никчемность, вспомнил Ирэса и все же всхлипнул. Ни Кельд с Морраотом, занятые разговором, ни Эттот с Алексом, занятые раной, не обратили на него внимания.
А после небольшого перекура архонт и вовсе объявил выдвижения, и Сельву стало самому не до себя.
Шли, петляя, по ручью, вверх. Потом свернули и направились напрямую в сторону Алтаря, перебираясь верхами.
Стали попадаться острые каменные хребтины, небольшие расщелины, известняк тонко крошился и хрустел под ногами.
На переправах связывались веревкой. Впереди шел Кельд, разведывая местность. Больше вторженцы себя не проявляли, но опасность нападения тенью ползла по следам.
Деревья почти исчезли, и воздух похолодел, став сухим и вязким. Постоянно хотелось пить.
По пути Сельв украдкой поглядывал на брата, и молча завидовал — сам он уже все ноги исходил, а архонт легко шагал рядом, не обращая внимания на тяжесть пути и преграды.
Даже раненый Алекс держался непринужденно, перемахивая через трещины одним прыжком, словно трещина в ребре являлась для него лишь небольшой сложностью, специально сделанной, чтобы путь был не так скучен.
Весь день шли по горам, обходя шпили по кругу, ночевали в небольшой пещерной выемке.
Когда стемнело, весь берег Лотоса озарился пламенем бессчетно зажженных факелов. Во все стороны, на сколько хватало глаз, шли вереницы огоньков, опоясывая остров. Каждый понял, что это значит — они окружены, выбраться невозможно.
Огни горели до самого утра, пока восходящее солнце не поглотило их пламя в своем розово-топазовом сиянии.
Позавтракав на скорую руку, пошли дальше, набрав воды в узеньком ручейке, петляющем меж глыб.
Сельв чувствовал себя вымотанным и физически и морально. Спасти Ирэса — да не смешите! Разве сможет обуза, лишний груз, сделать что-то подобное?!
Сплошные мечты и обман.
И тут же, злясь на самого себя за трусость, Сельв обещал сделать все возможное, чтобы помочь своему любимому человеку.
Ближе к полудню, когда солнце нещадно пекло голову и плечи, показалось радужное мерцание впереди.
- А эта зон будет самой тяжелой. Будем пробираться с боем,- вздохнул Морраот и глянул на Кельда.
Мастер коротко кивнул и размял пальцы. Сложил ладони в молитвенном жесте и опустил голову.
- Алекс, как только заклинание сработает — хватаешь Кельда и тащишь обратно по этому пути, ясно?- отрывисто выдохнул Эттот, расширив глаза, вертикальные зрачки превратились в тонкие щелочки.
- Э...ну ладно, твоя просьба — закон,- пожал плечами рыжий охотник и отступил за спину мастера.
Эттот кивнул, чуть улыбнувшись. Морраот хмыкнул. Сельв уставился на небо,
недоуменно моргнув. Он почуял незнакомые линии призыва силы, но не ожидал...такого.
Из черного неба выметнулся пучок алых щупалец и опустился вниз воронками, раскручивающимися по спирали.
Вскоре по лесу и вокруг Алтаря с ревом кружили огненные смерчи, выжигая лес и сжирая черное пламя вторженцев.
Радужное марево не давало смерчам приблизиться к самому Алтарю, но и вокруг этого магического щита огонь натворил ужасающих дел.
Едва последний смерч коснулся земли, Кельд, пошатнувшись, медленно осел на руки Алексу.
- Идти сможешь?- фыркнул охотник.
- А ты сомневаешься?- ехидно улыбнулся мастер, кое-как выпрямляясь и переводя дыхание,- Я почти в порядке. Теперь нам обратно...
Алекс подставил плечо, потому что Кельда вновь повело в сторону.
- Простите, зир...,- виновато улыбнулся мастер,- Дальше — дело ваше... Но вы смотрите...не умирайте там.
- И не на миг не собирался,- хмыкнул Морраот и отвернулся,- Эттот, Сельв, сюда. Идем.
Из-под ног архонта выбились серебристые языки ветра, окутывая фигуру эльфа сияющим шаром. Сельв и Эттот поспешили подойти к Морраоту, и он махнул рукой.
Сфера, колыхнувшись, оторвалась от скалы и направилась к радужному щиту Алтаря.
Посмотрев им вслед, охотники усмехнулись — раненые и бессильные остались за кормой приключений. Впрочем, Кельд сам принял такое решение, отбросив в сторону свой назойливый и нелепый страх за архонта. Взрослый эльф сам в состоянии справиться с проблемами...наверное.
- Идем, хотя бы приготовим корабль к встрече победителей,- толкнул под локоть Алекс, усмехнувшись,- Нечего вздыхать так горестно. Вернется твой эльф.
- Он не мой,- буркнул Кельд, отворачиваясь и хромая к камням,- Ну, пошли...
Радужная стена вырастала из земли и плотной желейной амебой укрывала часть окрестностей. Сквозь ее плотный фон виднелись приземленные плоские постройки из камней, и остроконечный шпиль, с черным зевом-входом.
- Храм находится под землей,- просветил спутников Морраот,- Там довольно разветвленная система гротов, пригодных для жизни.
- Ты был там, брат?- спросил Сельв,- Ты знаешь, где искать Ирэса?
- Ума не приложу,- отозвался архонт,- меня больше тревожит вопрос...
Серебристая сфера, резко сорвавшись с места, пролетев мимо обжигающе-раскаленного огненного смерча, вертящегося на месте, врезалась в тугую упругую стену. Товарищей тряхнуло, Сельв упал на колени, испуганно посмотрел на землю внизу.
- Зир, понежнее,- ухмыльнулся Эттот, усаживаясь в позу лотоса и довольно улыбаясь,- Мы же не совсем дрова.
- Терпи, неженка,- хмыкнул Морраот,- Разбаловал я вас совсем...Один от «апокалипсиса» с ног падает, второй пушечным ядром быть не хочет.
- Из тебя вышел жуткий папа, зир,- расхохотался полукровка,- Хорошо, что «мамочка» Кельд этого не слышит.
- Не называй...
Сельв закрыл голову руками. Сфера вновь с размаха врезалась в радужную сферу, устремляясь вперед и пытаясь прорвать упругую оболочку.
- еще немного, зир!- азартно выкрикнул Эттот.
Давление усилилось, тряхнуло, и бросило вперед. Радужные щупальца рваных краев метнулись было следом, пытаясь спеленать серебристый шар и раздавить, но Эттот выхватил кинжал и прошипел заклинание. Молния ударила с неба, сжигая отростки на чужой защите.
У земли сфера растаяла, и кольцо вокруг ощерилось сотней копий.
- Радостная встреча...,- буркнул Эттот, оглядываясь.
- Да уж, на божественное шествие это не похоже...,- хмыкнул Морраот.
Жрицы кольцом окружили их, выставив вперед оружие, щерясь своими острозубыми ртами.
- Я тоже...буду драться...,- пробормотал Сельв, доставая из ножен небольшой клинок.
- Нам всего лишь нужно сдержать их, пока вы, зир, проникнете в святилище, я так понимаю?- Эттот оглянулся на архонта.
Морраот кивнул.
- Тогда мы с дядей Сельвом разберемся с этими, а ты иди!
Сельв кивнул, сосредоточенно вспоминая приемы, которым его учили в рамках дворцового воспитания.
- Ты берешь тех, что смотрят недобро, я тех — кто вообще смотрит непойми куда,- поделил Эттот, отступая назад и становясь к Сельву спиной,- Справимся!
Сельв кивнул и выписал мечом восьмерку, разминая руку. Эттот, подняв кинжал, выкрикнул несколько слов, и с неба упала разветвленная молния.
Сверкнуло, и когда проморгались, Морраот исчез. Жрицы, завизжав, бросились в атаку. Сельв испуганно присел, уворачиваясь от копья, секундой позже с ужасом сообразив, что оставил спину товарища открытой, оглянулся, и изумленно вздохнул — Эттот подпрыгнул, оттолкнувшись носком от копья, переворачиваясь в воздухе и взмахивая рукой. Из земли развернулась синяя сеть, с пробегающими искрами тока.
Сельв перекатился по земле, уворачиваясь от удара копьем, пнул чью-то мерзко хрустнувшую ногу, и перерубил тонкую сухую шею.
Упавшая голова клацнула челюстями и укатилась в сторону.
Острие копья пробурило землю рядом с головой эльфа, рядом воткнулось еще одно. Слева ослепило синей вспышкой и треском молнии. В воздухе разлился странный свежий запах, как после дождя.
Зашипев, Сельв извернулся, подскакивая, и уперся коленями в землю, бросился вперед. Метнулся вбок, увернувшись от удара, взмахнул мечом, но не дотянулся до шеи — длины клинка не хватило.
- Сельв!- раздался окрик Эттота, и что-то болезненно ударило ниже лопатки, содрав кожу.
Мигом позже тяжесть исчезла, и мимо пролетели в клубке рыжий полукровка и паукообразная дрянь-вторженец.
Сельв быстро дотянулся до спины и посмотрел на кровь на пальцах, потом на количество трупов вокруг.
- Этт, хоть на миг, сдержи их! Мне нужно время...
- Хорошо,- кивнул исшор, с легкостью подскакивая и пиная в грудь подобравшуюся тварь, хватая копье в руку и выкручивая из лап вторженца.
Сельв выпрямился и еще раз коснулся раны, зажмурился, стиснув зубы, и с силой вонзил ногти в тело, окрашивая пальцы кровью. Прошептал заклинание.
Около шеи ощутил легкое дуновение ветерка и изумленно распахнул глаза.
- О, прошу прощения, я недоглядел,- Эттот лихо ухмыльнулся, обернувшись. Прямо перед Сельвом на землю осело тело обезглавленной твари.
Зло закончив заклинание, эльф растопырил пальцы и с силой стряхнул на землю капли крови.
В тот же миг земля вспучилась, поглощая трупы, и снизу потянулись темные корни, вспухли и со сладким щелчком раскрылись почки, повеяв смолистым запахом. Стройные серебристо-зеленые деревья взмыли ввысь, унося в своих ветвях вторженцев.
Площадка перед деревней обезлюдела и стала лесом.
- Красивое волшебство,- оценил Эттот, стряхивая с кинжала кровь и засовывая его в ножны.- Это кровяная или древесная магия?
- Это смесь,- Сельв потер лоб,- Впервые пробую в бою.
- О, так нам просто повезло, да?- хихикнул Эттот.
- Фактически так,- кивнул эльф,- Я впервые призываю такое количество деревьев за раз...
- Здорово,- хмыкнул полукровка и махнул рукой,- Двигаем за зиром, а то поздно будет.
@музыка: Валора + Бенджамин *_*
@настроение: уруру!
@темы: ориджинал, кавай моей жизни, чур, я сверху!Х), забойная трава Х)), художественный песец мозга Х_Х, подарок от/для Ши-Ки, Ши-Арра, фанфикшн
-
-
20.02.2012 в 13:04-
-
20.02.2012 в 13:05-
-
22.02.2012 в 14:53- Что?!..- остальные слова захлебнулись в смачном бульканье.
Морр ушастый хитрец
Часть получилась здорово, все время держала в напряжении
хоть я и долго собиралась с силами чтобы ее прочитать)но все равно, так грустно Т_____Т Пусть хоть у Зоана все кончится хорошо, а то с такой наследственностью, что-то я сомневаюсь(
Буду ждать вторую историю из серии))))
-
-
22.02.2012 в 21:52я тоже Х)))))) но после внимательного втыкания взглядом "ЧООО?!!" в монитор, не обнаружил соответсвующих надписей и решил создать Сельву фразочку в ответ на все подколы Х))))
ы)))
не плакай)))))))) я думаю, у Зоана все будет хорошо будет)))))
наверноеспасибо))))))))))))